De todas las especies que alguna vez han vivido, más del 99% están ahora extintos. La mayoría de ellos desaparecieron silenciosamente durante períodos de "extinción de fondo", por el que un puñado de especies se extingue cada 100, 000 años más o menos.

Pero también hubo ocasiones en las que las tasas de extinción aumentaron rápidamente en cortos períodos de tiempo y acabaron con una proporción significativa de toda la vida en la Tierra. Estos se conocen como extinciones masivas. Han influido profundamente en la historia de la vida, y muchos científicos ahora argumentan que estamos en medio de otro. Para ver si tienen razón podemos observar ocasiones anteriores en las que se extinguieron un gran número de especies.

Tradicionalmente, los científicos se han referido a las extinciones masivas de los "Cinco Grandes", incluyendo quizás la extinción masiva más famosa que provocó el fin de los dinosaurios. Esto fue provocado por el impacto de un meteorito al final del período Cretácico, pero las otras grandes extinciones masivas fueron causadas por fenómenos que se originaron completamente en la Tierra. Si bien son menos conocidos, podemos aprender algo de su exploración que podría arrojar luz sobre nuestras crisis ambientales actuales.

1. El Ordovícico tardío

Esta antigua crisis de hace unos 445 millones de años vio dos grandes olas de extinción, ambos causados ​​por el cambio climático asociado con el avance y retroceso de las capas de hielo en el hemisferio sur. Esto la convierte en la única extinción importante relacionada con el enfriamiento global.

Esta extinción provocó la desaparición de alrededor del 57% de los géneros marinos (el rango taxonómico por encima del nivel de especie), incluyendo muchos trilobites, braquiópodos sin cáscara, y conodontos parecidos a las anguilas.

2. El Devónico tardío

Este período se considera ahora como una serie de "pulsos" de extinción repartidos en 20 millones de años, comenzando hace 380 millones de años. Vio la extinción de alrededor del 50% de los géneros marinos; entre las especies muertas había muchos corales, trilobites, esponjas y peces fuertemente blindados conocidos como placodermos. Esta extinción se ha relacionado con importantes cambios climáticos, posiblemente causado por una erupción del área volcánica de las Trampas de Viluy en la actual Siberia. Una erupción importante podría haber causado fluctuaciones rápidas en el nivel del mar y niveles reducidos de oxígeno en los océanos.

3. El Pérmico Medio

Los científicos han descubierto recientemente otro evento hace 262 millones de años que rivaliza en tamaño con los "Cinco Grandes". Este evento coincidió con la erupción de Emeishan en lo que ahora es China, y se sabe que ha causado extinciones simultáneas en los trópicos y latitudes más altas. En particular, hubo tasas de extinción excepcionalmente altas:más del 80% de las especies fueron aniquiladas, entre ellos, braquiópodos y foraminíferos bentónicos unicelulares.

4. El Pérmico Tardío

La extinción masiva del Pérmico Tardío hace unos 252 millones de años eclipsa todos los demás eventos, con aproximadamente el 96% de las especies en extinción. Esto incluyó más trilobites, corales y ramas enteras de especies de animales terrestres. La extinción fue provocada por una gran erupción de las trampas siberianas, un gigantesco y prolongado evento volcánico que cubrió gran parte de la Siberia moderna, lo que llevó a una cascada de efectos ambientales.

Un efecto invernadero se apoderó rápidamente de la atmósfera, mientras que los océanos sufrieron acidificación y agotamiento de oxígeno. La capa de ozono fue parcialmente destruida, lo que significa que niveles letales de radiación ultravioleta alcanzaron la superficie de la Tierra. La recuperación tomó casi 10 millones de años e incluso entonces, El entorno inestable que creó esta crisis catastrófica significó que el período Triásico posterior vio estallidos intermitentes de extinción intensificada.

5. El Triásico Tardío

El evento del Triásico Tardío, Hace 201 millones de años, comparte una serie de similitudes con el evento del Pérmico Tardío. Fue causado por otra erupción a gran escala, esta vez de la Provincia Magmática del Atlántico Central, que anunció la división del supercontinente Pangea y la apertura inicial de lo que más tarde se convertiría en el Océano Atlántico.

Una cascada similar de efectos ambientales, como se vio durante el Pérmico tardío, llevó a la extinción de alrededor del 47% de todos los géneros. La extinción condujo a la desaparición final de los conodontos parecidos a anguilas, así como la extinción más grande conocida de corales escleractinios. También eliminó una proporción significativa de reptiles y anfibios terrestres, allanando el camino para la diversificación de los dinosaurios en el período Jurásico.

Una extinción masiva en cámara lenta

Entonces, ¿Estamos actualmente en medio de una extinción masiva? Si realmente lo somos esta vez la causa no es un impacto de meteorito o erupciones volcánicas. Es obra de una sola especie: Homo sapiens . La destrucción del hábitat y el cambio climático por el aumento de los niveles de dióxido de carbono ha llevado las tasas de extinción a niveles que recuerdan las extinciones masivas del pasado antiguo.

Las similitudes entre hoy y el pasado son asombrosas. La mayoría de las extinciones pasadas están asociadas con el dióxido de carbono de los volcanes que causan un rápido calentamiento global. lo que dio lugar a una serie de efectos en cascada medioambiental. La causa puede ser diferente pero los resultados serán los mismos.

Sin embargo, Han pasado 66 millones de años desde la última extinción masiva. Los ecosistemas de la Tierra son muy diferentes, y quizás más estable dado el tiempo transcurrido desde la última gran crisis biótica. La posición de los continentes ha cambiado, lo que significa que la circulación atmosférica y oceánica son diferentes; eso hace que sea muy difícil utilizar datos pasados ​​para predecir los resultados de futuras extinciones masivas.

Las tasas de extinción actuales son 50 veces más altas que las tasas de fondo esperadas, sugiriendo que se está produciendo otro evento de extinción masiva. Pero las extinciones masivas también tienen que ver con la magnitud:si pudiéramos viajar millones de años hacia el futuro y examinar las rocas que preservan los ecosistemas de hoy, Apostaría a que veríamos poca evidencia de un evento de extinción importante.

Si podemos detener el declive de la biodiversidad en un futuro próximo, todavía podemos escapar de la extinción masiva. Pero 100 o 1, 000 años más de estrés causado por los humanos en la biosfera probablemente nos llevarán al borde del olvido.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.