El fósil más antiguo de un pájaro moderno encontrado hasta ahora, que data de la era de los dinosaurios, ha sido identificado por un equipo internacional de paleontólogos.

El fósil espectacular, cariñosamente apodado el 'Wonderchicken', incluye un cráneo casi completo, escondido dentro de pedazos de roca indescriptibles, y data de menos de un millón de años antes del impacto del asteroide que eliminó a todos los grandes dinosaurios.

Escribiendo en el diario Naturaleza , el equipo, dirigido por la Universidad de Cambridge, creen que el nuevo fósil ayuda a aclarar por qué las aves sobrevivieron al evento de extinción masiva al final del período Cretácico, mientras que los dinosaurios gigantes no lo hicieron.

El análisis detallado del cráneo muestra que combina muchas características comunes a las aves modernas parecidas a gallinas y patos, sugiriendo que el 'Wonderchicken' está cerca del último ancestro común de los pollos y patos modernos. El fósil fue encontrado en una cantera de piedra caliza cerca de la frontera belga-holandesa, convirtiéndolo en el primer pájaro moderno de la era de los dinosaurios que se encuentra en el hemisferio norte.

El fósil no parece gran cosa a primera vista, con solo unos pequeños fragmentos de huesos de las piernas que sobresalen de un trozo de roca del tamaño de una baraja de cartas. Incluso esos pequeños huesos atrajeron el interés de los investigadores, ya que los fósiles de aves de este punto de la historia de la Tierra son tan raros.

Usando tomografías computarizadas de rayos X de alta resolución, los investigadores miraron a través de la roca para ver qué había debajo de la superficie. Lo que vieron solo un milímetro debajo de la roca, fue el hallazgo de su vida:un cráneo de pájaro de 66,7 millones de años casi completo.

"El momento en que vi por primera vez lo que había debajo de la roca fue el momento más emocionante de mi carrera científica, "dijo el Dr. Daniel Field del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, quien dirigió la investigación. "Este es uno de los cráneos de aves fósiles mejor conservados de cualquier época, desde cualquier parte del mundo. Casi tuvimos que pellizcarnos cuando lo vimos, sabiendo que era de un momento tan importante en la historia de la Tierra.

"La capacidad de escanear fósiles por tomografía computarizada, como podemos en el Cambridge Biotomography Centre, ha transformado completamente la forma en que estudiamos la paleontología en el siglo XXI ".

"Encontrar el cráneo me voló la cabeza, "dijo el coautor Juan Benito, también de Cambridge, que estaba escaneando los fósiles con Field cuando se descubrió el cráneo. "Sin estos escaneos de vanguardia, nunca hubiéramos sabido que teníamos el cráneo de pájaro moderno más antiguo del mundo ".

La calavera, a pesar de su edad, es claramente reconocible como un pájaro moderno. Combina muchas características comunes al grupo que incluye pollos y patos vivos, un grupo llamado Galloanserae. Field describe el cráneo como una especie de "mezcla" de un pollo y un pato.

"Los orígenes de la diversidad de aves vivas están envueltos en un misterio, aparte de saber que las aves modernas surgieron en algún momento hacia el final de la era de los dinosaurios, tenemos muy poca evidencia fósil de ellos hasta después del impacto del asteroide, "dijo el coautor Albert Chen, un doctorado estudiante con base en Cambridge. "Este fósil proporciona nuestro primer vistazo directo de cómo eran las aves modernas durante las etapas iniciales de su historia evolutiva".

Mientras que el fósil se conoce coloquialmente como Wonderchicken, los investigadores le han dado el nombre un poco más elegante de Asteriornis, en referencia a Asteria, la diosa griega titán de las estrellas fugaces.

"Pensamos que era un nombre apropiado para una criatura que vivió justo antes del impacto del asteroide al final del Cretácico, "dijo el coautor, el Dr. Daniel Ksepka, del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut. "En la mitología griega, Asteria se transforma en codorniz, y creemos que Asteriornis estaba cerca del ancestro común que hoy incluye a las codornices, así como gallinas y patos ".

El hecho de que Asteriornis se haya encontrado en Europa es otra cosa que lo hace tan extraordinario. "El registro fósil de aves de Europa del Cretácico tardío es extremadamente escaso, ", dijo el coautor Dr. John Jagt del Natuurhistorische Museum Maastricht en los Países Bajos." El descubrimiento de Asteriornis proporciona algunas de las primeras pruebas de que Europa fue un área clave en la historia evolutiva temprana de las aves modernas ".

"Este fósil nos dice que desde el principio, al menos algunas aves modernas eran de cuerpo bastante pequeño, aves terrestres que vivían cerca de la orilla del mar, ", dijo Field." Asteriornis ahora nos da una imagen de búsqueda para futuros descubrimientos de fósiles; con suerte, marque el comienzo de una nueva era de hallazgos de fósiles que ayuden a aclarar cómo, cuándo y dónde evolucionaron las aves modernas ".

El anuncio del hallazgo de Wonderchicken coincide con una nueva exhibición en el Museo Sedgwick de Ciencias de la Tierra de Cambridge, donde los visitantes pueden aprender más sobre Asteriornis y ver el fósil de cerca. "Dawn of the Wonderchicken" se extiende desde el 19 de marzo hasta el 15 de junio. La admisión es gratis.

El Dr. Daniel Field está financiado por una beca de futuros líderes de UKRI. Es profesor universitario en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, y miembro del Christ's College de Cambridge.