Un pequeño punto en un viejo trozo de corteza de abedul marca uno de los eventos más importantes en la historia de las matemáticas. La corteza es en realidad parte de un antiguo documento matemático indio conocido como el manuscrito Bakhshali. Y el punto es el primer uso registrado conocido del número cero. Y lo que es más, Investigadores de la Universidad de Oxford descubrieron recientemente que el documento es 500 años más antiguo de lo que se había estimado anteriormente. que data del siglo tercero o cuarto, un descubrimiento revolucionario.

Hoy dia, es difícil imaginar cómo podrías tener matemáticas sin cero. En un sistema numérico posicional, como el sistema decimal que usamos ahora, la ubicación de un dígito es realmente importante. En efecto, la diferencia real entre 100 y 1, 000, 000 es donde se encuentra el dígito 1, con el símbolo 0 como signo de puntuación.

Sin embargo, durante miles de años pasamos sin él. Los sumerios del 5, 000BC empleó un sistema posicional pero sin un 0. De alguna forma rudimentaria, se utilizó un símbolo o un espacio para distinguir entre, por ejemplo, 204 y 20000004. Pero ese símbolo nunca se usó al final de un número, por lo que la diferencia entre 5 y 500 tuvo que ser determinada por el contexto.

Y lo que es más, 0 al final de un número facilita multiplicar y dividir por 10, como ocurre con la suma de números como 9 y 1 juntos. La invención de cero cálculos inmensamente simplificados, Liberar a los matemáticos para que desarrollen disciplinas matemáticas vitales como el álgebra y el cálculo, y eventualmente la base de las computadoras.

La llegada tardía de Zero fue en parte un reflejo de las opiniones negativas que algunas culturas tenían sobre el concepto de nada. La filosofía occidental está plagada de graves conceptos erróneos sobre la nada y los poderes místicos del lenguaje. El pensador griego del siglo V a.C. Parménides proclamó que nada no puede existir, ya que hablar de algo es hablar de algo que existe. Este enfoque de Parmenide mantuvo ocupados a prominentes personajes históricos durante mucho tiempo.

Después del advenimiento del cristianismo, líderes religiosos en Europa argumentaron que dado que Dios está en todo lo que existe, todo lo que no represente nada debe ser satánico. En un intento por salvar a la humanidad del diablo, rápidamente desterraron a cero de la existencia, aunque los comerciantes continuaron usándolo en secreto.

Por el contrario, en el budismo, el concepto de la nada no solo está desprovisto de posesiones demoníacas, sino que en realidad es una idea central que merece mucho estudio en el camino hacia el nirvana. Con tal mentalidad tener una representación matemática para nada era, bien, nada de qué preocuparse. De hecho, la palabra inglesa "zero" se deriva originalmente del hindi "sunyata", que significa nada y es un concepto central en el budismo.

Entonces, después de que el cero finalmente surgiera en la antigua India, tomó casi 1, 000 años para echar raíces en Europa, mucho más que en China o el Medio Oriente. En 1200 d.C., el matemático italiano Fibonacci, quien trajo el sistema decimal a Europa, escribio eso:

El método de los indios supera cualquier método de cálculo conocido. Es un método maravilloso. Hacen sus cálculos usando nueve cifras y el símbolo cero.

Este método superior de cálculo, recuerda claramente a nuestro moderno, liberó a los matemáticos de cálculos tediosamente simples, y les permitió abordar problemas más complicados y estudiar las propiedades generales de los números. Por ejemplo, condujo al trabajo del matemático y astrónomo indio del siglo VII Brahmagupta, considerado el comienzo del álgebra moderna.

Algoritmos y cálculo

El método indio es tan poderoso porque significa que puede elaborar reglas simples para hacer cálculos. Imagínense tratando de explicar la suma larga sin un símbolo de cero. Habría demasiadas excepciones a cualquier regla. El matemático persa del siglo IX Al-Khwarizmi fue el primero en anotar y explotar meticulosamente estas instrucciones aritméticas, lo que eventualmente haría obsoleto el ábaco.

Estos conjuntos mecánicos de instrucciones ilustran que se pueden automatizar partes de las matemáticas. Y esto eventualmente conduciría al desarrollo de computadoras modernas. De hecho, la palabra "algoritmo" para describir un conjunto de instrucciones simples se deriva del nombre "Al-Khwarizmi".

La invención del cero también creó un nuevo, forma más precisa de describir fracciones. Sumar ceros al final de un número aumenta su magnitud, con la ayuda de un punto decimal, agregar ceros al principio disminuye su magnitud. Colocar un número infinito de dígitos a la derecha del punto decimal corresponde a una precisión infinita. Ese tipo de precisión era exactamente lo que los pensadores del siglo XVII Isaac Newton y Gottfried Leibniz necesitaban para desarrollar el cálculo. el estudio del cambio continuo.

Y entonces el álgebra, algoritmos, y cálculo, tres pilares de las matemáticas modernas, son todos el resultado de una notación para nada. Las matemáticas son una ciencia de entidades invisibles que solo podemos comprender escribiéndolas. India, agregando cero al sistema numérico posicional, desató el verdadero poder de los números, el avance de las matemáticas desde la infancia hasta la adolescencia, y de rudimentario a su sofisticación actual.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.