Un equipo de investigadores de la Universidad de Illinois estimó los costos de mortalidad asociados con la contaminación del aire en los EE. UU. Mediante el desarrollo y la aplicación de un método novedoso basado en el aprendizaje automático para estimar los años de vida perdidos y el costo asociado con la exposición a la contaminación del aire.

Los académicos del Gies College of Business en Illinois estudiaron los efectos causales de la exposición aguda a partículas finas sobre la mortalidad, el uso de la atención médica y los costos médicos entre los estadounidenses mayores a través de los datos de Medicare y una forma única de medir la contaminación del aire a través de los cambios en la dirección del viento local.

Los investigadores, Tatyana Deryugina, Nolan Miller, David Molitor y Julian Reif — calcularon que la reducción en materia particulada experimentada entre 1999-2013 resultó en reducciones en la mortalidad de ancianos por un valor de $ 24 mil millones anuales al final de ese período. Garth Heutel de la Universidad Estatal de Georgia y la Oficina Nacional de Investigación Económica fue coautor del artículo.

"Nuestro objetivo con este documento fue cuantificar los costos de la contaminación del aire sobre la mortalidad en una población particularmente vulnerable:los ancianos, "dijo Deryugina, un profesor de finanzas que estudia los efectos sobre la salud y el impacto distributivo de la contaminación del aire. "Entender cómo la contaminación del aire afecta la mortalidad, El uso de la atención médica y los costos médicos son esenciales para elaborar políticas ambientales eficientes porque factores externos, como las condiciones de salud preexistentes de una persona, pueden dificultar la estimación precisa de los efectos causales de la contaminación en la salud ".

Aproximadamente el 25% de la población anciana de Medicare era vulnerable a las crisis de contaminación aguda, según los investigadores.

"Nuestro análisis muestra que los beneficiarios de Medicare más vulnerables son aquellos que padecen enfermedades crónicas y tienen un alto gasto en atención médica, "dijo Reif, profesor de finanzas y miembro de la facultad del Instituto de Gobierno y Asuntos Públicos. "Estimamos que los miembros del grupo más vulnerable, aquellos con una esperanza de vida de menos de un año, tienen 30 veces más probabilidades de morir por contaminación que el beneficiario típico de Medicare".

"Debido a que adoptamos un enfoque de macrodatos, podemos ver cómo la contaminación del aire afecta a toda la población anciana de los EE. UU. durante esos 14 años, "dijo Miller, el Profesor de Finanzas Daniel y Cynthia Mah Helle. "Los datos de Medicare son excelentes porque tienen todas las interacciones con el sistema de atención médica en nuestra muestra para prácticamente todas las personas mayores".

La investigación típica sobre contaminación del aire es más un estudio de caso, Dijo Miller.

"Hay un evento de contaminación en una ciudad determinada, y hay un recuento de mortalidad en torno a este evento, pero es difícil obtener una estimación general precisa del impacto general, ", dijo." La contaminación se produce como un paquete:quemas cosas y producen partículas, pero también produce otros contaminantes. Nuestra metodología es capaz de tomar una gran cantidad de datos, personas y eventos de contaminación en cuenta. Y eso nos permite identificar con mayor precisión el impacto general de la contaminación, porque los patrones de viento afectan a estos diferentes contaminantes de diferentes maneras. Para que podamos separar cuál de estos contaminantes creemos que es más importante y que impulsa estos efectos de mortalidad ".

Aprovechando la variación diaria en la exposición aguda a la contaminación por partículas finas provocada por cambios en la dirección del viento, los investigadores encontraron efectos significativos de la exposición sobre la mortalidad, hospitalizaciones y gastos médicos.

"Una parte clave del estudio fue aprovechar 40 mil millones de observaciones con técnicas de aprendizaje automático, "dijo Molitor, profesor de finanzas. "Utilizamos el aprendizaje automático para predecir cuánto tiempo habrían vivido las personas en ausencia del evento de contaminación y para aclarar quién es más vulnerable a la contaminación. Una conclusión es que la esperanza de vida de un individuo (cuánto tiempo más puede esperar vivir) es un mucho mejor medida de vulnerabilidad a la contaminación que su edad ".

Los académicos también encontraron que los aumentos en el material particulado conducen a más visitas a la sala de emergencias, hospitalizaciones y mayor gasto de los pacientes.

"La mortalidad es solo uno de los muchos costos potenciales de la contaminación del aire, "Dijo Molitor." Los ancianos que no están muriendo pueden participar en otras actividades costosas, como ir al hospital para recibir atención preventiva o de emergencia. Esos pasos pueden ayudarlos a evitar la muerte, pero eso no significa que la contaminación no tenga ningún costo para su salud o sus finanzas ".

Notablemente, Los investigadores también encontraron que el hecho de no ajustarse a la salud preexistente de quienes mueren a causa de un evento de contaminación aguda tiende a exagerar los beneficios de reducción de la mortalidad al disminuir la contaminación del aire.

"Un problema que surge al estimar los efectos de la mortalidad es si aquellos que mueren por exposición a la contaminación habrían fallecido pronto de todos modos sin ese impacto de contaminación externa, ", Dijo Molitor." Si las muertes causadas por la contaminación ocurren de manera desproporcionada entre los menos saludables, luego, ignorar este factor podría conducir a una exageración de los años de vida perdidos debido a la contaminación ".

"Pero descubrimos que la persona típica que muere como resultado de la exposición a la contaminación no es alguien que se esperaría que muriera en una semana o un mes, ", Dijo Miller." Son personas que tienen 3.6 años en promedio para vivir, en comparación con alrededor de 11 años para el adulto mayor típico inscrito en Medicare. Entonces, aunque son menos saludables que el beneficiario promedio de Medicare, estas son personas que esperamos que tengan tres años y medio de vida razonablemente saludables, y esto definitivamente no debe ignorarse ".

"Otra forma de pensar sobre nuestra caracterización de quién muere por contaminación es como índice de vulnerabilidad, Molitor dijo. Queremos proteger a las personas de la contaminación, y podríamos hacerlo reduciendo los niveles de contaminación. Pero eso puede ser costoso y difícil de implementar para los gobiernos locales, especialmente si la contaminación es causada por algo lejano. Al comprender quién es más vulnerable a la contaminación, Se pueden diseñar políticas y acciones locales para proteger mejor las vidas y mejorar la resiliencia de la población a los eventos de contaminación ".

El artículo fue publicado en American Economic Review .