Reconstrucción del loro gigante Heracles, empequeñeciendo a un grupo de Kuiornis de 8 cm de altura, pequeños reyezuelos neozelandeses que se escabullen por el suelo del bosque. Crédito:Dr. Brian Choo, Universidad de Flinders
Los paleontólogos de Australasia han descubierto el loro más grande del mundo, de hasta 1 m de altura con un pico enorme capaz de romper la mayoría de las fuentes de alimentos.
La nueva ave ha sido nombrada Heracles inexpectatus para reflejar su tamaño y fuerza como un mito hercúleo, y la naturaleza inesperada del descubrimiento.
"Nueva Zelanda es conocida por sus pájaros gigantes, ", dice el profesor adjunto de la Universidad de Flinders, Trevor Worthy." No solo los moa dominaban las avifaunas, pero los gansos gigantes y los adzebills compartían el suelo del bosque, mientras un águila gigante dominaba los cielos.
"Pero hasta ahora, nadie ha encontrado jamás un loro gigante extinto, en ningún lugar ".
El fósil de Nueva Zelanda es aproximadamente del tamaño de la paloma 'dodo' gigante de las Mascareñas y el doble del tamaño del kakapo neozelandés no volador, en peligro crítico de extinción. anteriormente el loro más grande conocido.
Como el kakapo, era miembro de un antiguo grupo de loros de Nueva Zelanda que parecen ser más primitivos que los loros que prosperan hoy en Australia y otros continentes.
Expertos de la Universidad de Flinders, UNSW Sydney y Canterbury Museum en Nueva Zelanda estiman que Heracles mide 1 m de altura, con un peso de unos 7 kg.
El nuevo loro fue encontrado en fósiles de hasta 19 millones de años de cerca de St Bathans en Central Otago. Nueva Zelanda, en una zona conocida por una rica colección de aves fósiles del período Mioceno.
"Hemos estado excavando estos depósitos fósiles durante 20 años, y cada año revela nuevas aves y otros animales, "dice el profesor asociado Worthy, del Laboratorio de Paleontología de la Universidad de Flinders.
Gráfico que muestra la silueta de Heracles inexpectatus junto a una persona de estatura media y una urraca común. Crédito:Profesor Paul Scofield, Museo de Canterbury
"Si bien Heracles es una de las aves más espectaculares que hemos encontrado, sin duda hay muchas más especies inesperadas por descubrir en este depósito tan interesante ".
"Heracles, como el loro más grande de todos los tiempos, sin duda con un enorme pico de loro que podía abrir de par en par cualquier cosa que quisiera, bien pudo haber comido más que los alimentos convencionales para loros, quizás incluso otros loros, "dice el profesor Mike Archer, de la Paleontología de la UNSW Sydney, Centro de Investigación de Geobiología y Archivos de la Tierra (PANGEA).
"Su rareza en el depósito es algo que podríamos esperar si se estuviera alimentando más arriba en la cadena alimentaria, " él dice, añadiendo que los loros "en general son aves muy ingeniosas en cuanto a intereses culinarios".
"Keas de Nueva Zelanda, por ejemplo, incluso han desarrollado un gusto por las ovejas desde que fueron introducidas por los colonos europeos en 1773 ".
Las aves han evolucionado repetidamente como especies gigantes en las islas. Además del dodo, se ha encontrado otra paloma gigante en Fiji, una cigüeña gigante en Flores, patos gigantes en Hawaii, megapodes gigantes en Nueva Caledonia y Fiji, búhos gigantes y otras rapaces en el Caribe.
Heracles vivía en un bosque subtropical diverso donde crecían muchas especies de laureles y palmeras con árboles de podocarpio.
"Indudablemente, estos proporcionaron una rica cosecha de frutas importantes en la dieta de Heracles y los loros y palomas con los que vivía. Pero en el suelo del bosque, Heracles compitió con los adzebills y los precursores de moa, "dice la profesora Suzanne Hand, también de UNSW Sydney.
"La fauna de St Bathans proporciona la única información sobre las aves terrestres y otros animales que vivían en Nueva Zelanda desde que los dinosaurios deambulaban por la tierra hace más de 66 millones de años, "dice Paul Scofield, Curador sénior del Museo de Canterbury, Christchurch.
La curadora de investigación del Museo de Canterbury, Vanesa De Pietri, dice que el depósito fósil revela una fauna muy diversa típica de climas subtropicales con cocodrilos. tortugas muchos murciélagos y otros mamíferos, y más de 40 especies de aves.
"Este era un lugar muy diferente con una fauna muy diferente a la que sobrevivió hasta tiempos recientes, " ella dice.
'Evidencia de un loro gigante del Mioceno temprano de Nueva Zelanda' (2019) por Trevor H Worthy, Suzanne J Mano, Michael Archer, R Paul Scofield y Vanesa L De Pietri ha sido publicado en Letras de biología (Sociedad de la realeza).
