Alvin E. Roth, quien compartió el Premio Nobel de Economía en 2012, ha sido pionero en la aplicación de la teoría de juegos a todo tipo de mercados.

Como miembro de la facultad del Departamento de Economía de Stanford, ayudó a trazar los conceptos para los intercambios renales, que emparejan a donantes y receptores voluntarios. Ha trabajado en estrategias para mejorar las admisiones universitarias, elección de escuela y colocación laboral para residentes médicos, secretarios de derecho y nuevos economistas.

Más recientemente, Roth se ha centrado en los llamados mercados repugnantes, que involucran transacciones en las que algunas personas quieren participar pero que otras quieren prohibir. Los ejemplos comunes incluyen el tráfico de drogas y la prostitución.

Roth, el profesor Craig y Susan McCaw en la Facultad de Humanidades y Ciencias, obtuvo su Ph.D. en investigación de operaciones en Stanford, y tiene un nombramiento de cortesía como profesor de ciencias e ingeniería de la administración. Él dice que los mercados repugnantes plantean preguntas sobre la mejor manera de diseñar sistemas complejos que desafíen los valores sociales. Por ejemplo, ¿Cuándo es efectivo prohibir una actividad? ¿Y cuándo eso simplemente fomenta un mercado negro? ¿En qué momento tiene más sentido centrarse en la reducción de daños que en la prevención?

Roth amplió estas ideas en una entrevista reciente.

¿Son repugnantes los mercados repugnantes en todas partes?

No necesariamente. Las actitudes públicas y las reglas sobre estas transacciones difieren entre países, e incluso dentro de los Estados Unidos. La prostitución es legal en Alemania, pero es ilegal en los Estados Unidos excepto en ciertos condados de Nevada. Los intercambios de riñón y la gestación subrogada son legales en los Estados Unidos, pero tanto la gestación subrogada como los intercambios de riñón son ilegales en Alemania. En Canadá, la subrogación es legal, pero no puedes pagarle a una mujer para que sea sustituta, así que no hay mucho ahí, mientras que California se ha convertido en un destino para el "turismo de fertilidad".

¿Qué tipo de problemas de diseño plantean los mercados repugnantes?

Consideremos solo una instancia en la que he trabajado. Puede pensar en los intercambios de riñón, en los que los donantes voluntarios se emparejan con los receptores que no han conocido, como un diseño de mercado que surgió porque no se pueden comprar riñones. Si quieres regalarme uno de tus riñones, Serías un tipo santo. Pero si quiere vender su riñón, estarías cometiendo un delito grave. Eso es bastante extraño ¿Derecha? Si pudieras comprar riñones, habría muchos más riñones disponibles. Pero solo hay un país en el mundo con un mercado de efectivo legal para los riñones, y esa es la República Islámica de Irán.

¿Qué hemos aprendido al intentar prohibir las drogas?

Necesita apoyo público para crear un mercado, pero también necesita apoyo público para abolir un mercado.

La marihuana ofrece uno de los ejemplos actuales más llamativos de cómo la falta de apoyo público ha socavado las leyes que la prohíben. Treinta estados y Washington, CORRIENTE CONTINUA., ahora han legalizado la marihuana de alguna forma, en parte porque gran parte del público no apoya ni obedece las leyes que penalizan la marihuana. La marihuana todavía es ilegal en Idaho, pero sus tres estados limítrofes, y Canadá, lo han legalizado con fines recreativos. Va a ser cada vez más difícil para los patrulleros de Idaho sentirse bien por arrestar a la gente por tener marihuana en productos horneados que compraron legalmente en el estado de Washington.

¿Qué hay de las drogas adictivas como la heroína?

Todos podemos estar de acuerdo en que la heroína es algo terrible, y ciertamente nos gustaría una sociedad en la que no haya adicción a la heroína. Pero hemos tenido una guerra contra las drogas durante años y no ha tenido éxito. Estamos llenando nuestras cárceles de delincuentes relacionados con las drogas, sin embargo, casi cualquier persona en los Estados Unidos puede comprar heroína en un radio de 100 millas de donde vive. Mientras tanto, el número de muertes por sobredosis es mayor que nunca. Teníamos 70, 000 muertes el año pasado por sobredosis. Eso es mucho más muertes que por homicidios:solo 16, 000. Entonces tenemos que preguntarnos:¿Estamos obteniendo los resultados que queremos de este diseño de mercado?

Como ejercicio de pensamiento, pregúntese lo siguiente:¿Por qué es más fácil comprar heroína que contratar a un asesino a sueldo?

Hice esa pregunta en un artículo reciente con Qingyun Wu en Stanford y Chenlin Gu en la Ecole Normale Supérieure de París. Observamos la repugnancia en dos dimensiones:su extensión y su intensidad. Para abolir un mercado negro concluimos, necesita tanto a muchas personas a las que no les guste una actividad como a muchas personas que se sientan lo suficientemente fuertes como para llamar a la policía al respecto. Si alguna de esas dos cosas no es cierta, es muy difícil acabar con un mercado negro.

¿Hay mejores y peores formas de lidiar con un mercado repugnante?

Creo que los hay. Si un castigo severo no va a eliminar un mercado, puede que sea el momento de centrarse en cambio en la reducción de daños.

Pensemos en la diferencia entre el mercado negro de heroína y el mercado negro de la prostitución. Por un lado, tenemos leyes duras contra la heroína, pero no están teniendo éxito y tenemos algunos efectos secundarios negativos. Por otra parte, tenemos prostitucion, que es ilegal en la mayoría de los lugares pero se trata como una infracción de tráfico. Básicamente hemos dejado de intentar abolir la prostitución, y tal vez eso tenga sentido. Probablemente sería una idea terrible llenar nuestras cárceles de prostitutas y sus clientes.

Entonces, ¿cómo aplicaría este pensamiento a la heroína?

Tenemos una epidemia de opioides y no la estamos enfrentando de manera eficaz. El encarcelamiento no funciona. Uno de los costos de la epidemia de opioides ha sido una erupción de muertes evitables. Algunos de mis colegas de Stanford escribieron recientemente un excelente artículo argumentando la necesidad de incrementar el tratamiento de la adicción. Vale la pena señalar que muchas personas se vuelven adictas a la heroína después de que se les receten analgésicos opioides por primera vez. Estas no son personas a las que normalmente consideraríamos criminales, y es probable que el tratamiento médico sea más fácil de organizar si dejamos de tratarlos como delincuentes. Ese es el principal atractivo de posiblemente despenalizar la heroína, como parte de un cambio de énfasis del encarcelamiento al tratamiento.

Mientras tanto, algunas ciudades ya tienen intercambios de agujas limpias, para prevenir la propagación del VIH y otras enfermedades. Instalaciones de inyección segura, que puede ayudar a prevenir sobredosis, están entrando en juego en Europa y Canadá. En este mercado en particular, Creo que es hora de centrarse en la reducción de daños. Si vamos a tener adictos a la heroína durante mucho tiempo, ¿Podemos pensar en una forma de que mueran menos?