En las montañas y llanuras del Alto Laos se encuentran miles de tinajas de piedra, las únicas reliquias de una civilización antigua posiblemente de 2500 años.

Los frascos, con un peso de hasta 20 toneladas, parecen ser parte de un complejo ritual de entierro, y fueron transportados desde canteras hasta 10 kilómetros de distancia.

La llanura de las jarras de Laos se incorporó al Registro del Patrimonio Mundial de la UNESCO en julio, con el comité describiendo el área como "la evidencia más prominente de la civilización de la Edad del Hierro que los hizo y los usó hasta que desapareció".

Es la tercera propiedad del Patrimonio Mundial en Laos, después de Vat Phou y Luang Prabang.

Este es un reconocimiento mundial de la importancia cultural e histórica de esta notable colección de sitios, pero en realidad sabemos muy poco sobre las personas que los crearon, o incluso cuando fueron colocados.

No existe ninguna otra evidencia de esta sociedad más allá de estos sitios mortuorios; A la intriga se suma un grupo de sitios de jarras notablemente similares a unos 1200 kilómetros de distancia en el noreste de la India.

Usando drones, georradar, análisis químico avanzado y un buen trabajo de detective a la antigua, los investigadores están armando diligentemente las piezas faltantes de este rompecabezas.

Dra. Louise Shewan, es un científico arqueológico y miembro del centenario de la Universidad de Melbourne y codirige un equipo de investigación financiado por el Consejo de Investigación de Australia, junto con el profesor asociado Dougald O'Reilly de ANU, y el Dr. Thonglith Luangkoth del Departamento de Patrimonio de Laos, que ha estado estudiando los sitios de jarras megalíticas de Laos desde 2016.

Los megalitos del Alto Laos

El equipo sigue los pasos de la pionera arqueóloga Dra. Madeleine Colani, una francesa que excavó los sitios en la década de 1930 mientras trabajaba en la École Française d'Extrême-Orient. El profesor Shewan expresa una "extrema admiración" por la Dra. Colani y su trabajo.

"Ella era diminuta en estatura pero una potencia que comenzó este trabajo a la edad de 65 años, " ella dice.

"Con la ayuda de su hermana menor, Leonor, ella investigó, mapeó y registró muchos sitios jar, cotejando los atributos individuales de los frascos, y produjo una obra de dos volúmenes ".

El Dr. Shewan y el Dr. O'Reilly han publicado recientemente una traducción del trabajo de la Sra. Colani, Megalitos del Alto Laos , con adiciones actualizadas basadas en sus descubrimientos más recientes.

Cada año, el equipo pasa varias semanas identificando, mapeo y excavación de sitios de jarras, y luego muchos meses analizando muestras y datos recolectados en estos viajes.

Gran parte de este trabajo se realiza en los laboratorios de investigación de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Melbourne.

En su viaje más reciente, en febrero de este año, su Ph.D. co-supervisado estudiante, Nick Skopal y sus colegas de Laos encontraron 15 nuevos sitios que contienen más de 100 frascos.

Los sitios están a unas seis horas en autobús desde la capital de Laos, Vientiane.

"Los sitios son fascinantes, "Dice el Dr. Shewan.

"En 2017, realizamos una investigación en un sitio montañoso remoto que era especialmente místico, densamente vegetado y envuelto en niebla ".

Solo se ha estudiado en profundidad una pequeña cantidad de los más de 100 sitios conocidos de jarras. Algunos son inaccesibles debido a las municiones sin detonar (MUSE) que quedaron de la era de la guerra de Vietnam.

Un programa de compensación abre cada vez más sitios, permitiendo a los arqueólogos comenzar a construir una imagen de las personas y la sociedad que los crearon.

¿Qué nos pueden decir los dientes?

Restos humanos, incluyendo dientes, han sido encontrados enterrados alrededor de las tinajas, por lo que se cree que estos sitios están asociados a prácticas funerarias.

El Dr. Shewan dice que al analizar el esmalte dental en busca de `` firmas '' o residuos químicos conservados en los dientes, como proporciones de estroncio u oxígeno, podemos averiguar cómo la gente usaba el paisaje y dónde obtenían su alimento durante la infancia.

"Las proporciones de isótopos de estroncio varían en el lecho rocoso según la edad y la composición, ", dice." Esta firma se transmite al suelo a través de la intemperie, heredado por las plantas, y se absorbe en los dientes y huesos de animales y humanos a través de la comida y el agua ".

"Los isótopos de oxígeno varían con el clima, medio ambiente y geografía. La composición de isótopos de oxígeno del tejido esquelético está relacionada con la del agua potable ingerida.

"Dependiendo del tipo de diente analizado, podemos utilizar estas firmas para obtener una instantánea de la vida desde el nacimiento hasta los 16 años ".

El equipo también está utilizando un tipo de análisis similar para crear huellas dactilares químicas para los frascos de piedra, que luego se pueden comparar con posibles sitios de canteras.

"El trabajo de geocronología ha confirmado hasta ahora que los frascos, algunos pesan más de 20 toneladas, fueron transportados desde canteras de ocho a 10 kilómetros de distancia, "dice el Dr. Shewan.

Pero todavía no sabemos cómo se movieron los frascos.

"El mecanismo de transporte real es otra área de investigación".

Using an Eye in the Sky

As the work continues, the team are using drones to take photographs and video footage to create 3-D models and build a much richer map of jar sites than they can from the ground.

"We will use drone images to explore possible spatial patterning in jar placement, search for habitation areas as we don't know where the population lived, measure distances between jar sites and observed quarry sites, " says Dr. Shewan.

"And potentially find new sites under the forest canopy using drone-mounted lidar."

Lidar technology uses a pulsed laser to measure distance from the drone and can penetrate canopied and inaccessible sites providing highly accurate details of the ground surface.

Notablemente, similar jars sites have been found over 1200 kilometres away in northeast India.

"The Assam sites are now gaining renewed interest given identified linguistic and genetic connections between Southeast Asia and Northeast India, and we hope to more fully explore these sites and the links between them in collaboration with our colleagues in India in the near future, " says Dr. Shewan.

Dr. Shewan, who has previously worked on prehistoric sites near the World Heritage site of Angkor Watt in Cambodia, is excited to see the Plain of Jars recognised in the same way.

"The World Heritage listing of the Lao megalithic jar sites will bring this unique cultural landscape to global awareness, leading to greater conservation of the sites.

"It heightens the need to understand more about the culture that created the sites."