Un nuevo artículo que se publicará en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural integra 20 años de investigación de un equipo científico diverso y describe la antigua vía marítima transsahariana de África que existió hace 50 a 100 millones de años en la región del actual desierto del Sahara. Dirigido por Maureen O'Leary, Profesor de Ciencias Anatómicas en la Escuela de Medicina Renaissance de la Universidad de Stony Brook, El documento es una síntesis completa y contiene las primeras reconstrucciones de especies acuáticas extintas en sus hábitats a lo largo de la vía marítima y ubica en contexto los cambios masivos del clima y el nivel del mar que pueden ocurrir en la Tierra.

La región que ahora alberga el desierto del Sahara estuvo una vez bajo el agua, en marcado contraste con el ambiente árido actual. Esta dramática diferencia en el clima a lo largo del tiempo se registra en el registro de rocas y fósiles de África Occidental durante un rango de tiempo que se extiende a través del límite Cretácico-Paleógeno (KPg). África occidental fue dividida en dos por un cuerpo de agua salada poco profunda que se derramó sobre la corteza continental durante una época de alto nivel del mar global. El artículo del Bulletin implica una evaluación y un análisis continuo de tres expediciones dirigidas por el profesor O'Leary (1999, 2003, y 2008) dentro de las exposiciones de rocas en el desierto del Sahara en Mali, y posteriormente el trabajo de laboratorio de los hallazgos fósiles en la región.

"Los fósiles encontrados en las expediciones indican que el mar albergaba algunas de las serpientes marinas y bagres más grandes que jamás hayan existido, peces extintos que eran gigantes en comparación con sus parientes modernos, peces trituradores de moluscos, invertebrados tropicales, cocodrilos de hocico largo, los primeros mamíferos y los manglares, "explicó el profesor O'Leary, quien también es Investigador Asociado en la División de Paleontología, Museo Americano de Historia Natural. "Debido a que la vía marítima cambiaba de tamaño y geografía con frecuencia, proponemos que puede haber resultado en 'islas de agua' que estimularon el gigantismo de las especies ".

El documento contiene las primeras reconstrucciones de parientes antiguos de elefantes y grandes depredadores ápice como tiburones, cocodrilos y serpientes marinas.

"Con nuestro análisis y nuevas tecnologías, como un mapa de la vía marítima asistido por computadora, Nuestro trabajo es un paso importante para aumentar nuestra comprensión del evento límite de KPg, el momento de la extinción de los dinosaurios no aviarios, "dijo el profesor O'Leary.

Ella y sus colegas señalan que el documento coloca en contexto los cambios climáticos y del nivel del mar que pueden ocurrir en la Tierra.

Por ejemplo, Los científicos predicen actualmente que el calentamiento global hará que el nivel del mar suba dos metros a finales del siglo XXI. El estudio del Bulletin describe cómo, en el Cretácico Superior, el tiempo en estudio, El aumento del nivel del mar superó con creces lo que predice el cambio climático inducido por el hombre. En el Cretácico Superior, el nivel del mar era 300 m más alto que el actual:el 40 por ciento de la tierra actual estaba bajo el agua, que es muy diferente a la actual. Esta información subraya la naturaleza dinámica de la Tierra.

El profesor O'Leary explicó que los científicos no tienen secciones estratigráficas terrestres / cercanas a la costa detalladas con fósiles en cada continente para examinar exactamente cómo se desarrolló el límite de KPg a nivel mundial. Solo hay una buena sección terrestre o cercana a la costa con fósiles de vertebrados en el oeste de los Estados Unidos. Las expediciones en Mali, ella añadió, creó una nueva sección, que es imperfecto, La falta de algunos de los primeros Paleógenos contribuye a una mejor comprensión de los eventos globales de hace 50 a 100 millones de años.

Las expediciones que abarcaron 20 años involucraron al profesor O'Leary y numerosos colegas a nivel internacional para excavar los fósiles y realizar la investigación. El equipo de investigación colaborativa está formado por paleontólogos y geólogos de los Estados Unidos, Australia y Mali.

"Pocos paleontólogos habían trabajado en la región, dada su lejanía y temperaturas abrasadoras de 125 grados F. Las dunas de arena cambiantes hicieron difícil encontrar afloramientos rocosos, y peor aun, una tormenta de lluvia repentina inundó las carreteras haciendo que la navegación fuera casi imposible, "dijo Leif Tapanila, Doctor., Profesor de Geociencias en la Universidad Estatal de Idaho y coautor del artículo. "Estas expediciones no podrían haber tenido éxito sin la experiencia de los conductores y guías locales de Malí, y me sorprendió la calidad y diversidad de los fósiles marinos que encontramos en el desierto del Sahara ".