En una soleada mañana de agosto en 31st Street Beach, Tyrone Dobson reunió a 20 voluntarios para recoger basura de las orillas del lago Michigan.

A primera vista, el esfuerzo parecía injustificado. Después de todo, las huellas de los neumáticos de un peluquero de playa del distrito de parques de Chicago todavía estaban frescas en lo que parecía ser arena prístina.

Pero Dobson, gerente senior de participación de voluntarios de la Alianza para los Grandes Lagos, sabía mejor. Dio instrucciones a los voluntarios para que lo miraran más de cerca. Mirando alrededor de sus pies, el grupo notó una miríada de pedazos de basura enredados en la arena. Arrancaron meticulosamente pajitas de plástico, botellas de plástico, cucharas de plastico, envoltorios de plástico y tapas de botellas de plástico. Después de dos horas de fregar el área, el grupo había recogido 56 libras de basura.

"Cada playa tiene su propia personalidad, "Dijo Dobson." Loyola es ideal para familias, por lo que habrá pañales y juguetes. Montrose y North Avenue son el centro de la fiesta, por lo que habrá latas de cerveza. Pero en general siempre es mucho plástico ".

La contaminación por plásticos en las aguas globales se ha convertido en uno de los problemas más complejos del siglo XXI. Los científicos han identificado giros gigantes de basura que se acumulan en las corrientes oceánicas marinas. Los exámenes de ballenas muertas y otros animales marinos grandes muestran que han ingerido artículos de plástico, como bolsas de basura. Los investigadores dicen que la basura plástica en los océanos está preparada para superar la cantidad de peces para 2050.

Mientras tanto, microplásticos, partículas que comienzan con un tamaño inferior a 5 milímetros o que se descomponen a partir de elementos más grandes, se han encontrado en la lluvia que cae en Colorado, llevado por el viento a regiones remotas de los Pirineos en Francia y emergido en la nieve a la deriva en el Ártico.

Sin embargo, Solo ha sido en la última década que la investigación sobre la contaminación por plásticos ha ganado urgencia en los Grandes Lagos, el sistema de agua dulce más grande del planeta.

Los desechos plásticos constituyen aproximadamente el 80% de la basura en las costas de los Grandes Lagos. Casi 22 millones de libras ingresan a los Grandes Lagos cada año, más de la mitad de las cuales se vierten en el lago Michigan, según estimaciones calculadas por el Instituto de Tecnología de Rochester. Independientemente del tamaño, mientras los plásticos permanecen en el agua, continúan descomponiéndose por la exposición a la luz solar y las ondas abrasivas.

Se han observado microplásticos en las entrañas de muchos peces del lago Michigan, en agua potable e incluso en cerveza. Quizás el aspecto más preocupante es que el impacto de los microplásticos en la salud humana sigue sin estar claro. Se sabe que los plásticos atraen contaminantes industriales que ya se encuentran en el agua, como PCB, mientras expulsa sus propios aditivos químicos destinados a hacerlos duraderos, incluidos los retardantes de llama.

Dado que el problema es prácticamente invisible, a veces es difícil llamar la atención sobre él.

"Creo que ver para creer y no puedes ver un microplástico, ", Dijo Dobson." Cuando empecé, Estaba hablando con una voluntaria y ella dijo algo que siempre se me quedó grabado. Cuando veas un incendio forestal después, es negro y carbonizado, para que sepa que hay un problema. Algunos de los problemas del agua no siguen ese (fundamento).

"A simple vista, es un hermoso día. Así que mucha gente no cree que sea un problema porque no pueden verlo a primera vista ".

En julio, El gobernador de Illinois, J.B. Pritzker, promulgó un proyecto de ley que ordena a la Agencia de Protección Ambiental del estado examinar el papel de los microplásticos en el agua potable y al Prairie Research Institute para hacer recomendaciones sobre la amenaza que representa para la salud humana y el medio ambiente. Senadora estatal Julie Morrison, el patrocinador del proyecto de ley, dijo cuando supo el alcance del problema de los plásticos, dejó de usar bolsas de plástico y estuvo entre los legisladores que abogaron por un impuesto estatal sobre ellas. Aunque el impuesto falló, Morrison dijo que espera que la educación impulse más acciones sobre la contaminación por plásticos.

"Dejamos un desastre para la próxima generación, solo un desastre, ", Dijo Morrison." Necesitamos detenernos y comprender la ciencia detrás de los plásticos, especialmente los microplásticos que entran en nuestro cuerpo.

"No creo que la gente se dé cuenta. Si te acercas a la gente en la calle y les preguntas, 'Cuando bebes agua, ¿Crees que tiene trozos de plástico? La mayoría probablemente diría, 'Bien, no.'"

El Departamento de Gestión del Agua de Chicago dice que cumple con todas las regulaciones estatales y federales para el agua potable, pero no es necesario realizar pruebas de microplásticos.

Si bien todavía hay más preguntas que respuestas sobre las posibles consecuencias para la salud, una cosa está clara:el sur del lago Michigan es un punto caliente para los plásticos.

Matthew Hoffman, el autor principal de la estimación del Instituto de Tecnología de Rochester, dijo que los centros de población como Chicago y Milwaukee contribuyen en gran medida a la contaminación por plásticos en el lago Michigan. Además de la basura que puede caer al agua desde las playas, Las instalaciones de tratamiento de aguas residuales son fuentes importantes de microplásticos.

Antes de una prohibición federal en 2017, algunos jabones y exfoliantes faciales contenían microperlas que se enjuagaban por el desagüe hacia las vías fluviales. La mayoría de los microplásticos son fibras diminutas que se desprenden de las telas sintéticas cuando las personas lavan la ropa.

Una vez que los plásticos ingresan al lago, siguen las corrientes del lago, potencialmente migrando a otros estados pero en gran parte permaneciendo atrapados en el extremo sur.

"Las cosas de Chicago podrían terminar en las costas del estado de Michigan, "Dijo Hoffman." En los Grandes Lagos, el plástico podría trasladarse a diferentes estados, diferentes lagos, diferentes paises. Así que eso puede ser un desafío interesante si quieres limpiar. Ahora tienes que mirar las regulaciones interestatales ".

Lo que entra en el lago Michigan normalmente se queda allí. Mientras que el agua de los otros Grandes Lagos se mueve río abajo, La única salida importante del lago Michigan es el río Chicago (y el agua que intercambia intermitentemente con el lago Huron en el estrecho de Mackinac). Como resultado, una gota de agua que entra en el lago Michigan permanece durante unos 62 años, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Debido a que algunos lodos de depuradora municipal se aplican a los campos agrícolas, La escorrentía agrícola también puede contribuir de manera significativa. Los agricultores que pueden usar materiales plásticos para cubrir sus semilleros (para regular la temperatura y la humedad del suelo) también pueden ser en parte responsables de los microplásticos.

Tim Hoellein, profesor asistente de biología en la Universidad Loyola de Chicago, ha estudiado extensamente la basura en las playas de los Grandes Lagos y las principales vías fluviales. Cada, él dijo, plantea su propia amenaza para la vida silvestre.

"El peligro cambia a medida que pasa de los macroplásticos a los microplásticos, "Dijo Hoellein." Con microplásticos, pensamos en posibles exposiciones químicas, abrasiones que pueden ocurrir internamente en el revestimiento de las tripas. Con plásticos más grandes, nos preocupa que los materiales se atasquen en las tripas. Esa sería la preocupación de los peces y aves deportivos ".

En un estudio publicado el año pasado, un equipo de investigadores, incluyendo Hoellein, encontró que alrededor del 85% del pescado capturado en tres afluentes principales del lago Michigan:Milwaukee, Los ríos St. Joesph y Muskegon tenían microplásticos en sus tractos digestivos.

En el tamaño de la muestra de 74 peces que representan 11 especies, el gobio redondo invasivo tenía las concentraciones más altas, posiblemente por comer mejillones quagga alimentados por filtración, que los científicos sospechan que pueden estar acumulando microplásticos. Si bien la detección de microplásticos en las entrañas de los peces del lago Michigan es importante, Los científicos ahora están estudiando si estos contaminantes se acumulan o son excretados por los peces.

"Una posibilidad es que pueda moverse a través del sistema digestivo y salir por el otro extremo sin causar ningún daño, "Dijo Hoellein." Pero no sabemos cuánto tiempo permanecen las partículas en sus intestinos. Así que le pedí a una estudiante que hiciera un proyecto en el que alimentaba a los gobios redondos con estas fibras acrílicas en la comida para peces. Hizo un seguimiento del tiempo que tardaba en entrar y salir. Fue bastante rápido, más rápido de lo que pensaba. Dentro de un par de días, los plásticos se movieron a través. No quedaba mucho retenido en sus estómagos de forma permanente ".

Los científicos creen que los microplásticos podrían ascender en la cadena alimentaria como peces trofeo, como la trucha de lago, comer gobios redondos.

Teniendo en cuenta que el pescado normalmente se destripa antes de comerse, el consumo humano de plásticos de los mariscos no es una preocupación importante.

Pero a medida que los microplásticos se descomponen en pedazos cada vez más pequeños, la investigación está girando hacia los nanoplásticos, piezas de plástico tan pequeñas que pueden penetrar la membrana de las células sanguíneas. Entonces, la preocupación se vuelve si los nanoplásticos ingresan al torrente sanguíneo de los peces, ¿Podrían transmitirse a los humanos que se los comen?

En este punto, sin embargo, la investigación es escasa.

Por ahora, Las organizaciones medioambientales se centran en detener la contaminación en su origen. Leyes como las prohibiciones de fumar y los impuestos a las bolsas de plástico en Chicago, puede estar frenando algunas de las basuras más frecuentes. Los consumidores pueden tomar medidas para mitigar sus propios plásticos reutilizando bolsas de la compra, renunciando a las pajitas o botellas de un solo uso y utilizando bolas de captura de microfibras o bolsas de malla en su ropa.

Y los esfuerzos de base como el programa Adopt-a-Beach de Alliance for the Great Lakes ayudan a evitar que la basura de la costa ingrese al agua desde Duluth, Minnesota., a Buffalo, N.Y. Estos programas se vuelven cada vez más importantes al final de la temporada de playa, cuando los peluqueros de playa del Distrito de Parques de Chicago detienen sus operaciones, pero el clima aún puede ser lo suficientemente agradable como para atraer visitantes.

"Es razonable imaginar el alcance de este problema y sentirse desanimado y deprimido por ello, ", Dijo Hoellein." Pero también creo que hay más razones para el optimismo en el agua dulce. Cuando la basura plástica llega al océano, es básicamente irrecuperable. Es difícil para nuestros cerebros imaginar la escala de los océanos y lo que se necesita para limpiarlos. E incluso tan vastos como son los Grandes Lagos, todavía son más manejables que los océanos, y podemos comenzar a resolver el problema aquí de una manera más eficiente y factible ".

En cada limpieza, Dobson, el gerente de voluntarios de la alianza, trata de concienciar y fomentar la participación en los próximos eventos.

Afortunadamente, su discurso es bastante fácil.

"Todo el mundo necesita agua, "Dijo Dobson." No importa si eres rico, pobre, negro, blanco o hispano. Eso no hace ninguna diferencia. Y la belleza de esto es que, en Chicago, todos lo obtenemos del mismo lugar. Así que no es como si estuvieras haciendo algo y no te beneficia. Esto hace.

© 2019 Chicago Tribune
Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.