Una reconstrucción del estudiado pterosaurio Daohugou, con cuatro tipos de plumas diferentes sobre su cabeza, cuello, cuerpo, y alas, y un color generalmente marrón jengibre. Crédito:Reconstrucción de Yuan Zhang.
Un equipo internacional de paleontólogos, que incluye la Universidad de Bristol, ha descubierto que los reptiles voladores, pterosaurios, en realidad tenía cuatro tipos de plumas, y estos se comparten con los dinosaurios, lo que hace retroceder el origen de las plumas unos 70 millones de años.
Los pterosaurios son los reptiles voladores que vivían al lado de los dinosaurios, Hace 230 a 66 millones de años. Se sabe desde hace mucho tiempo que los pterosaurios tenían una especie de cubierta peluda a menudo llamada 'picnofibras', y se presumió que era fundamentalmente diferente a las plumas de dinosaurios y pájaros.
En un nuevo trabajo publicado hoy en la revista Ecología y evolución de la naturaleza , un equipo de Nanjing, Bristol, Corcho, Beijing, Dublín, y Hong Kong muestran que los pterosaurios tenían al menos cuatro tipos de plumas:
Estos cuatro tipos ahora también se conocen de dos grupos principales de dinosaurios:los ornitisquios, que eran herbívoros, y los terópodos, que incluyen a los antepasados de las aves.
Baoyu Jiang de la Universidad de Nanjing, quien dirigió la investigación, dijo:"Fuimos a Mongolia Interior para hacer un trabajo de campo en la Formación Daohugou.
"Ya sabíamos que los sitios habían producido excelentes especímenes de pterosaurios con sus picnofibras preservadas y estaba seguro de que podríamos aprender más mediante un estudio cuidadoso".
Los cuatro tipos de plumas:filamentos, racimos de filamentos, filamento copetudo, pluma abajo. Barras de escala para fotos, son a-d:100μm, 200μm, 500μm y 1 mm). Crédito:Zixiao Yang
Zixiao Yang, también de la Universidad de Nanjing, ha estudiado las localidades de Daohugou y los pterosaurios como parte de su trabajo de doctorado. Dijo:"Esta fue una oportunidad fantástica para trabajar en algunos fósiles asombrosos.
"Pude explorar cada rincón de las muestras utilizando microscopios de alta potencia, y encontramos muchos ejemplos de las cuatro plumas ".
Maria McNamara de University College Cork, agregó:"Algunos críticos han sugerido que en realidad solo hay un tipo simple de picnofibra, pero nuestros estudios muestran que los diferentes tipos de plumas son reales.
"Nos enfocamos en áreas claras donde las plumas no se superponían y donde podíamos ver su estructura con claridad. Incluso muestran detalles finos de los melanosomas, lo que puede haberle dado a las esponjosas plumas un color jengibre ".
El profesor Mike Benton de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, dijo:"Realizamos algunos análisis evolutivos y mostraron claramente que las picnofibras de pterosaurio son plumas, como los que se ven en las aves modernas y en varios grupos de dinosaurios.
Preservación, microestructura y química de las estructuras filamentosas fosilizadas. Crédito:Baoyu Jiang, Michael Benton et al./Naturaleza Ecología y Evolución
"A pesar de una búsqueda cuidadosa, no pudimos encontrar ninguna evidencia anatómica de que los cuatro tipos de picnofibras sean de alguna manera diferentes de las plumas de aves y dinosaurios. Por lo tanto, porque son iguales, deben compartir un origen evolutivo, y eso fue hace unos 250 millones de años, mucho antes del origen de las aves ".
Las aves tienen dos tipos de plumas avanzadas que se utilizan en vuelo y para suavizar el cuerpo. el contorno de las plumas con una púa hueca y púas en ambos lados.
Estos se encuentran solo en aves y en los dinosaurios terópodos cercanos a los orígenes de las aves. Pero los otros tipos de plumas de las aves modernas incluyen monofilamentos y plumones, y estos se ven mucho más ampliamente en dinosaurios y pterosaurios.
Los dinosaurios blindados y los saurópodos gigantes probablemente no tenían plumas, pero probablemente fueron suprimidos, lo que significa que se les impidió crecer, al menos en los adultos, así como el pelo se suprime en las ballenas, elefantes e hipopótamos. Los cerdos son un ejemplo clásico, donde los lechones están cubiertos de pelo como cachorritos, y luego, Mientras crecen, se suprime el crecimiento del cabello.
El profesor Benton agregó:"Este descubrimiento tiene implicaciones asombrosas para nuestra comprensión del origen de las plumas, pero también para una época importante de revolución de la vida en tierra.
Análisis comparativo filogenético del filamento tegumentario y la evolución de las plumas en pterosaurios y arcosaurios. Crédito:Baoyu Jiang, Michael Benton et al./Naturaleza Ecología y Evolución
"Cuando surgieron las plumas, hace unos 250 millones de años, la vida se estaba recuperando de la devastadora extinción masiva del final del Pérmico.
"La evidencia independiente muestra que los vertebrados terrestres, incluidos los antepasados de mamíferos y dinosaurios, había cambiado el modo de andar de estar tendido a erguido, había adquirido diferentes grados de sangre caliente, y en general vivían la vida a un ritmo más rápido.
"Los antepasados de los mamíferos ya tenían pelo, tan probablemente los pterosaurios, los dinosaurios y parientes también habían adquirido plumas para ayudar a aislarlos.
"La búsqueda de plumas en los fósiles se está calentando y es imperativo encontrar sus funciones en formas tan tempranas. Puede reescribir nuestra comprensión de una revolución importante en la vida en la Tierra durante el Triásico, y también nuestra comprensión de la regulación genómica de las plumas, escamas, y pelos en la piel ".
