Los bosques nativos representan el 1 por ciento del paisaje en Sudáfrica, pero podrían desempeñar un papel clave en la reducción del carbono atmosférico y la identificación de prácticas de desarrollo sostenible que se pueden utilizar a nivel mundial para contrarrestar el cambio climático. según un investigador de Penn State.

"Mientras pensamos en las vías para reducir las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono, uno de los enfoques disponibles es utilizar el mundo natural como una esponja, "dijo Erica Smithwick, profesor de geografía y director del Center for Landscape Dynamics en Penn State.

El reto, según Smithwick, es utilizar los bosques para almacenar carbono y al mismo tiempo satisfacer las necesidades de la comunidad local. A medida que crecen los árboles absorben y almacenan carbono a través de la fotosíntesis. El carbono constituye aproximadamente la mitad de la masa de un árbol, pero las cantidades varían según la especie. Para encontrar su reserva de carbono, los científicos usan ecuaciones basadas en el diámetro del árbol y otras variables, como la altura y la densidad de la madera, en lugar de cortar y pesar cada especie.

En 2011, Smithwick marcó y midió árboles en la reserva natural de Dwesa-Cwebe en la provincia de Eastern Cape con la ayuda de estudiantes del programa de estudios en el extranjero de Parques y Personas de Penn State. Volvió a medir los árboles cinco años después, mientras estaba en Sudáfrica con una beca Core Fulbright de EE. UU. Y analizó el contenido de carbono de los bosques. Los resultados del estudio, uno de los primeros en cuantificar el contenido de carbono en África, aparecen en un número reciente de la revista Gestión de carbono .

Smithwick descubrió que la costa, Los bosques autóctonos almacenan una cantidad de carbono de moderada a grande. También son un hotspot de biodiversidad y, por lo tanto, son importantes para la conservación. Las comunidades locales dependen de los bosques para obtener recursos como plantas medicinales, leña y madera, así como sus necesidades espirituales, Smithwick agregó.

"A medida que avanzamos hacia el desarrollo sostenible de estos lugares, necesitamos pensar en cómo las comunidades locales son capaces de valorar y trabajar con estas características de los bosques, "dijo Smithwick, quien también tiene un cargo en el Instituto de Sistemas Ambientales y de la Tierra de Penn State. "Comprender cuál es un nivel óptimo de extracción de productividad del sistema natural para que no estemos degradando el sistema es un área de interés. Estamos tratando de averiguar cuál es el equilibrio entre la productividad forestal y la extracción de recursos".

Smithwick señaló que la gran cantidad de productividad forestal, o qué tan rápido crecen los bosques, y una pequeña cantidad de uso humano de los recursos forestales sugiere que los humanos no están influyendo negativamente en los bosques de Dwesa-Cwebe. Agregó que el acceso a la reserva natural es limitado, y otras reservas ven más extracción de recursos.

El gobierno sudafricano administra Dwesa-Cwebe, pero planea finalmente entregar la administración del parque a las comunidades locales circundantes. Smithwick dijo que la conservación del área debe integrar las interacciones y los valores humanos en un modelo de desarrollo que reconozca cómo los humanos pueden beneficiar un sistema forestal si se maneja de manera sostenible.

"Tenemos que reconocer la importancia de estos bosques naturales y su biodiversidad y valores de carbono, pero también tenemos que situar eso en un desafío de desarrollo sostenible, "dijo Smithwick, quien también es director del Instituto de Ecología de los Institutos Huck de Ciencias de la Vida y director asociado de los Institutos de Energía y Medio Ambiente. "El bosque en Sudáfrica es un buen estudio de caso de cómo comenzamos a pensar en el equilibrio de estas consideraciones. Es de esperar que las lecciones aprendidas de esto puedan resonar en cómo pensamos sobre estos desafíos en otras partes del mundo".