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En 2011, el profesor de la Universidad de Stanford Kevin Arrigo y su equipo hicieron un descubrimiento inesperado mientras estudiaban la vida oceánica del Ártico. Documentaron una vasta floración verde de fitoplancton que florecía debajo del hielo, un fenómeno que parecía imposible dada la limitada penetración de la luz solar a través del espeso y reflectante hielo del Ártico. El fitoplancton, algas microscópicas que producen hasta el 50 % del oxígeno del planeta a través de la fotosíntesis, normalmente necesitan aguas claras e iluminadas por el sol para prosperar.
El inesperado tono verde en el paisaje ártico, que de otro modo sería blanco y azul, alarmó a los investigadores y provocó una investigación más profunda sobre cómo podrían surgir tales floraciones y qué podrían significar para el frágil ecosistema de la región.
Seis años más tarde, el estudiante graduado de Harvard Christopher Horvat, en colaboración con sus colegas, publicó un artículo en Science Advances que ofrecía una explicación convincente. Su investigación vinculó las floraciones con un adelgazamiento progresivo del hielo marino del Ártico impulsado por el calentamiento global. El hielo más fino permite que penetre más luz solar y su albedo reducido disminuye la reflectividad del hielo. Este doble efecto crea un ambiente ideal para la fotosíntesis del fitoplancton a gran escala, remodelando la base ecológica del Océano Ártico.
Este descubrimiento subraya un cambio de paradigma:el cambio climático no solo está volviendo verde la Antártida sino que también está alterando fundamentalmente uno de los ecosistemas más fríos de la Tierra.
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Más allá de la deslumbrante blancura de la nieve del Ártico, la expedición de 2011 al mar de Chukchi (un tramo del océano Ártico entre Siberia y Alaska) reveló una extensa floración de fitoplancton. Los sensores de Arrigo detectaron un fuerte aumento en los niveles de clorofila cuando el barco de investigación entró en la capa de hielo, lo que inicialmente se sospechó que era un mal funcionamiento, pero finalmente confirmó una floración que se extendía 60 millas a lo largo de la plataforma continental del Mar de Chukchi.
El equipo no solo confirmó la presencia de fitoplancton cubierto de hielo, sino que también midió la productividad (un producto de la biomasa y la tasa de crecimiento) hasta diez veces mayor que la del fitoplancton ártico en mar abierto. Esta mayor productividad indica que el cambio climático puede influir en la vida incluso en las zonas profundas del océano cubiertas de hielo.
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Basándose en el trabajo de Arrigo, Horvat y sus colegas argumentaron que la proliferación de la floración estaba directamente relacionada con el adelgazamiento del hielo, lo que permite una penetración más profunda de la luz, esencial para la fotosíntesis. Su artículo de 2022 Science Advances atribuye este fenómeno al aumento de las temperaturas globales, lo que proporciona una cruda advertencia de que el hielo del Ártico se está volviendo cada vez más permeable a la luz solar.
Un hielo más delgado significa que llega más luz solar al océano, lo que acelera el derretimiento del hielo y crea un circuito de retroalimentación que calienta aún más las corrientes submarinas. Este ciclo amplifica tanto la pérdida de hielo como la absorción de luz, fomentando condiciones que apoyan el rápido crecimiento del fitoplancton, pero también amenazando a las especies adaptadas a un ambiente ártico más estable.
Como afirma el artículo de Horvat, "[Este resultado] indica que el cambio climático ha alterado notablemente los fundamentos ecológicos del Océano Ártico y su ciclo del carbono". Este cambio podría tener consecuencias de gran alcance para la regulación climática global y la biodiversidad marina.
