Explorando la inmensidad del desierto de Gobi en el siglo XIII, Marco Polo proclamó que estaba lleno de "ilusiones extraordinarias". Hoy dia, Oyu Tolgoi, una de las minas de cobre y oro más grandes del mundo, se levanta entre las tierras de pastoreo tradicionales de Mongolia, brillando como una ilusión a través de la estepa sin árboles, llanuras sin hierba.

Mongolia rica en minerales, etiquetado como "el próximo Qatar" por El economista , está experimentando un boom minero sin precedentes. Pero a medida que las mega minas como Oyu Tolgoi aumentan la producción, están generando desconfianza y conflictos con las comunidades de pastores.

El rápido aumento de la extracción de minerales plantea ahora la pregunta:"¿Puede el pastoreo sobrevivir a la minería?"

El Gobi, El desierto de alta latitud de Mongolia, es un entorno hostil tradicionalmente habitado por pastores móviles. La estepa dramática y su extrema aridez forman un telón de fondo importante para las actividades de pastoreo, con poca lluvia, sequías y extremas dzud inviernos.

El clima impredecible hace que las migraciones de animales estacionales (conocidas como otor ) excepcionalmente desafiante aquí. Durante seis milenios, Pastores mongoles se adaptaron a la escasez de agua y pastos con conocimientos ecológicos tradicionales. Pero la colectivización soviética centralizó y controló sus prácticas de pastoreo, haciéndolos menos móviles y menos resistentes a los impactos ambientales.

Hoy dia, estas estrategias de adaptación se ven aún más amenazadas por la extracción de recursos. Las minas pueden tener impactos ambientales y socioeconómicos negativos en los medios de vida de los pastores, de la degradación del paisaje, emisiones de polvo y contaminación del agua, a una pérdida de prácticas tradicionales, desplazamiento comunitario y corrupción.

Huella de Oyu Tolgoi

La mina Oyu Tolgoi de US $ 12 mil millones, que significa "colina turquesa, "es quizás el ejemplo más destacado de conflicto entre pastores y minas en Mongolia. La mina, ubicado en la tradicional región de cría de camellos de Khanbogd Soum (distrito), fue adquirida por Ivanhoe Mines en 2000 y ampliada. Las dudas del público mongol sobre la mina surgieron por primera vez cuando el presidente de Ivanhoe anunció a los inversores que la empresa había encontrado un "cajero automático en el Gobi".

Ahora propiedad mayoritaria y operada por Rio Tinto Corporation, la mina es el mayor empleador del distrito. A pesar de que los costos de la minería aumentaron recientemente en casi US $ 2 mil millones, Oyu Tolgoi sigue siendo el mayor contribuyente corporativo de Mongolia.

Oyu Tolgoi ha impactado al distrito de muchas maneras. La mina financia una variedad de iniciativas de responsabilidad social corporativa, incluyendo un programa de salud comunitaria, capacitación empresarial para empresarios locales y un proyecto de preservación de huellas de dinosaurios en el desierto. También ha construido una infraestructura significativa, incluyendo carreteras niveladas y un aeropuerto.

Sin embargo, gran parte de esta infraestructura sigue sin estar disponible para los pastores, o los incomoda activamente. Las zonas de exclusión alrededor del sitio de la mina, el aeropuerto y los oleoductos han desplazado las rutas migratorias tradicionales. Los caminos han dividido y fragmentado pastizales, y el tráfico presenta un riesgo de colisión para los rebaños. Los pozos construidos por Oyu Tolgoi pueden haber conectado accidentalmente acuíferos de aguas poco profundas y profundas en la región, y puede reducir drásticamente la disponibilidad de aguas subterráneas poco profundas que se utilizan para los animales.

Estos problemas llevaron a los pastores locales a presentar un caso contra Oyu Tolgoi ante el Banco Mundial. que llevó a un acuerdo histórico entre ellos en 2017.

Cambio de prioridades entre pastores

Mientras la sombra de Oyu Tolgoi se cierne sobre la estepa, Una variedad de factores sociales y económicos ajenos a la mina también han llevado a los pastores a cambiar sus comportamientos y toma de decisiones.

La cantidad de ganado se ha disparado desde la transición de Mongolia a la democracia de 20 millones en la década de 1990 a más de 60 millones en la década de 2010. Esta tendencia al alza, que refleja la transformación del pastoreo de un medio de vida de subsistencia a una forma de desarrollo y riqueza, También se ha observado en el distrito de Khanbogd.

El doble aumento de animales criados en el distrito entre 2003 y 2015 ha ejercido una presión mucho mayor sobre los recursos hídricos y pastos. El mal mantenimiento de los pozos de agua y el acceso limitado a algunos puntos de agua han exacerbado estas presiones, y el creciente uso de bombas de agua motorizadas ha ralentizado el llenado de pozos.

Por lo tanto, el pastoralismo parece estar cambiando hacia la maximización del uso de recursos para beneficio personal, en lugar de seguir el enfoque compartido habitual del uso de la tierra. El gobierno del distrito ha luchado por responder a este cambio, ya que carece de la capacidad o el poder para abordar los desafíos locales relacionados con la propiedad de la tierra. En ausencia de una gobernanza clara, Los pastores esperan cada vez más que Oyu Tolgoi desempeñe el papel del estado y proporcione infraestructura y servicios.

Coexistencia, ¿supervivencia?

Contrariamente a las narrativas comunes, la minería y el pastoreo parecen coexistir en el distrito de Khanbogd; por ahora, por lo menos. Los pastores tienen estrategias para hacer frente a la dureza del desierto, y el aumento en el número de animales sugiere que esto sigue siendo viable, si no es del todo sostenible, sustento en la región.

Sin embargo, la continua evolución del pastoreo lejos de los medios de subsistencia, combinado con la presencia de Oyu Tolgoi y otras mega-minas, está conduciendo al pastoralismo hacia un futuro inexplorado. A medida que la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, valorada en un billón de dólares, gana Los pastores de Mongolia tendrán que navegar por un complejo cóctel de cambio climático, el riesgo del agua y la presión de las industrias extractivas y las fuerzas del mercado. Pronto llegará un punto en el que el pastoreo móvil tradicional dé paso a una cría de animales más asentada, haciendo que la vida de Gobi sea irreconocible para la expedición de Marco Polo hace siglos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.