El presidente Trump y las personas designadas se han comprometido a poner fin a lo que ellos llaman la "guerra contra el carbón":políticas diseñadas para reducir los impactos en la salud y el medio ambiente de la producción y quema de carbón. como la contaminación tóxica del aire y la eliminación de desechos mineros en arroyos. Pero si bien es cierto que la producción y el uso del carbón en los Estados Unidos están sujetos a muchas regulaciones de larga data, existen por una buena razón.

La quema de carbón genera contaminantes del aire que causan miles de muertes prematuras y hospitalizaciones cada año. Minería de carbón, especialmente la minería en la cima de la montaña, se ha relacionado con una mayor exposición a contaminantes tóxicos, aumento de la morbilidad y la mortalidad, e impactos adversos en la salud mental de las personas que viven cerca.

En un estudio reciente, Nicholas Muller y yo descubrimos una fuente de contaminación del aire por carbón que no ha recibido mucho escrutinio político:el almacenamiento y manejo de pilas de carbón. Descubrimos que el viento que sopla sobre pilas de carbón descubiertas en las plantas de energía de EE. UU. Más las emisiones gaseosas de las pilas aumentaron significativamente las concentraciones de partículas finas en el aire dentro de las 25 millas de estas plantas. Nuestros hallazgos sugieren que esta dimensión del uso del carbón también debería regularse.

Contaminación del envío, manipulación y almacenamiento

Para este estudio, Vinculamos los datos mensuales sobre la cantidad de carbón almacenado en el sitio en cada una de las 236 centrales eléctricas de carbón en los Estados Unidos con las mediciones de los monitores de calidad del aire cercanos. Estos dispositivos miden la contaminación por partículas finas, denominadas PM2.5 porque las partículas tienen menos de 2.5 micrómetros de diámetro. Para poner esto en perspectiva, Las partículas PM2.5 son aproximadamente 30 veces más delgadas que un mechón de cabello. Al vincular los cambios en las existencias de carbón con los cambios en PM2.5 en monitores cercanos, pudimos estimar la cantidad de material particulado que se genera por tonelada de carbón almacenado.

Las reservas de carbón emiten contaminación por partículas finas de varias formas. Primero, el viento que sopla sobre las reservas de carbón descubiertas produce emisiones fugitivas de polvo de carbón que son una fuente de PM2.5. Segundo, Las reservas de carbón emiten gases volátiles que también pueden conducir a la formación de PM2.5. Finalmente, cuando el carbón se entrega a una central eléctrica, pasa por mucho manejo, incluida la descarga, separar el "polvo ligero" del carbón y triturar el carbón para que sea adecuado para la combustión. Todos estos procesos generan partículas finas.

El carbón también se almacena in situ en minas y terminales de exportación de carbón. y aproximadamente el 67 por ciento se entrega por tren, típicamente en vagones de carga descubiertos. Por lo general, también se descubren barcazas y camiones que transportan carbón. Aunque nuestro análisis se centró en áreas alrededor de las centrales eléctricas de carbón, personas que viven cerca de minas, También es probable que las líneas ferroviarias o las terminales de exportación de carbón experimenten un aumento de la contaminación por partículas finas derivadas del almacenamiento y la manipulación del carbón.

Principales impactos locales

La exposición a la contaminación por partículas finas se ha relacionado con un aumento de las muertes y enfermedades debido a afecciones cardiovasculares y respiratorias. A los economistas a menudo se les pide que pongan un valor en dólares a este aumento en las tasas de mortalidad inducido por la contaminación. Para hacer esto, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) asigna un valor monetario a una "vida estadística". La agencia generalmente utiliza este enfoque de "valor de la vida estadística" para cuantificar los beneficios de las regulaciones ambientales que reducen la contaminación del aire local.

Por ejemplo, en 1990, El Congreso enmendó la Ley de Aire Limpio para limitar las emisiones de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno, que son las principales fuentes de partículas finas. La EPA estima que estos límites evitarán aproximadamente 230, 000 muertes de adultos debido a partículas finas solo en el año 2020. Utilizando un valor de US $ 9,85 millones por vida estadística, esto se traduce en $ 2.3 billones en beneficios totales en 2020 solo por la reducción de la mortalidad por partículas. En general, La EPA calcula que los beneficios totales de las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990 desde 1990 hasta 2020 superan los costos de cumplir con la ley en un factor de más de 30 a 1.

Usando este mismo enfoque, Nuestros hallazgos indican que, además de los costos sociales de la contaminación por partículas de la quema de carbón, el almacenamiento y la manipulación crean contaminación PM2.5 que genera costos de salud locales adicionales de aproximadamente $ 183 por tonelada de carbón almacenado. Para el contexto, la planta de energía promedio paga aproximadamente $ 48 por tonelada de carbón, almacena aproximadamente 213, 000 toneladas de carbón en el lugar y recibe entregas de aproximadamente 106, 000 toneladas de carbón al mes.

Las comunidades retroceden

La industria del carbón está sujeta a muchas regulaciones ambientales. Existen leyes y reglas que abordan los impactos de las operaciones mineras actuales y los sitios mineros abandonados; contaminación del aire por combustión de carbón; y eliminación de la ceniza que queda después de quemar el carbón.

A diferencia de, No existe una legislación federal que se dirija explícitamente a las emisiones de partículas finas derivadas del almacenamiento y la manipulación del carbón. Sin embargo, dado que esta contaminación del aire es bastante local, las ciudades y los condados pueden tomar medidas para mitigarlo en lugar de depender de la política estatal o federal.

Por ejemplo, Las empresas han estado solicitando permiso para construir terminales de exportación de carbón en la costa del Pacífico durante varios años. En 2016, Oakland, California prohibió el transporte de carbón a gran escala a través de sus puertos, debido en parte a preocupaciones sobre los impactos en la salud del polvo de carbón. Los oponentes locales bloquearon una terminal propuesta en Bellingham, Washington, y están disputando acaloradamente otro en Longview.

Una solución de costo relativamente bajo sería simplemente requerir que las compañías ferroviarias cubran los vagones de tren que transportan carbón y las compañías de generación de electricidad para cubrir las pilas de carbón. Escuché tres objeciones a esta idea de la industria:

• El carbón que se encuentra en los vagones de tren cerrados puede tener un mayor riesgo de combustión.
• Cubrir los vagones de tren aumenta la resistencia lo que ralentizará los trenes y aumentará los costos de combustible.
• Los operadores tendrían que cambiar el proceso automatizado mediante el cual el carbón se vierte en trenes en las minas, transportados a plantas de energía y manipulados en las plantas.

Sin embargo, en función de los niveles significativos de contaminación del aire local por el almacenamiento y la manipulación del carbón que hemos documentado en nuestro estudio, Creemos que los responsables de la formulación de políticas deberían al menos explorar los costos y beneficios de exigir que se cubran las pilas de carbón. Quienes se oponen a la supuesta guerra contra el carbón a menudo afirman que las regulaciones ambientales perjudican a las comunidades económicamente desfavorecidas donde se produce la producción de carbón. En este caso, sin embargo, para las comunidades minoritarias y desproporcionadamente pobres que viven cerca de centrales eléctricas de carbón, nuestra opinión es que más regulación, en lugar de menos, puede ser requerido.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.