Un peatón lleva una máscara mientras el humo envuelve la capital australiana de Canberra, Australia, Jueves, 2 de enero 2020. Australia desplegó barcos y aviones militares para ayudar a las comunidades devastadas por incendios forestales apocalípticos que destruyeron hogares y enviaron a miles de residentes y turistas a huir a la costa. (Foto AP / Mark Baker)
Los incendios forestales sin precedentes de Australia están sobrealimentados gracias al cambio climático, el tipo de árboles que se incendian y el clima, los expertos dicen.
Y estos incendios son tan extremos que están provocando sus propias tormentas eléctricas.
Aquí hay algunas preguntas y respuestas sobre la ciencia detrás de los incendios forestales australianos que hasta ahora han quemado alrededor de 5 millones de hectáreas (12,35 millones de acres). matando al menos a 17 personas y destruyendo a más de 1, 400 viviendas.
"Básicamente se encuentran en una horrible convergencia de eventos, "dijo el director de estudios ambientales de la Universidad de Stanford, Chris Field, quien presidió un informe científico internacional sobre cambio climático y eventos extremos. Dijo que este es uno de los peores si no lo peor, eventos extremos de cambio climático que ha visto.
"Hay algo intrínsecamente aterrador en estos grandes incendios forestales. Continúan durante tanto tiempo, la sensación de desesperanza que inculcan, ", Dijo Field." Los incendios forestales son una especie de representación icónica de los impactos del cambio climático ".
P:¿ES EL CAMBIO CLIMÁTICO REALMENTE UN FACTOR?
A:Científicos, tanto los que estudian el fuego como los que estudian el clima, dicen que no hay duda de que el calentamiento global provocado por el hombre ha sido una parte importante, pero no la única parte, de los incendios.
En este lunes 30 de diciembre 2019, Foto aérea, los incendios forestales arden bajo columnas de humo en Bairnsdale, Australia. Miles de turistas huyeron de la costa este de Australia devastada por los incendios forestales el jueves antes del empeoramiento de las condiciones cuando el ejército comenzó a evacuar a las personas atrapadas en la costa más al sur. (Glen Morey vía AP)
El año pasado en Australia fue el más caluroso y seco registrado, con una temperatura media anual de 2,7 grados Fahrenheit (1,5 grados Celsius) por encima del promedio de 1960 a 1990, según la Oficina de Meteorología de Australia. Las temperaturas en Australia el mes pasado alcanzaron los 121,8 F (49,9 C).
"Lo que habría sido una mala temporada de incendios se vio agravada por la tendencia de secado / calentamiento de fondo, Andrew Watkins, jefe de pronósticos de largo alcance en la Oficina de Meteorología de Australia, dijo en un correo electrónico.
Mike Flannigan, un científico de incendios en la Universidad de Alberta en Canadá, dijo que los incendios de Australia son "un ejemplo de cambio climático".
Un breve informe del gobierno australiano de 2019 sobre incendios forestales y cambio climático decía:"El cambio climático causado por el hombre ha dado lugar a condiciones climáticas más peligrosas para los incendios forestales en las últimas décadas en muchas regiones de Australia".
P:¿CÓMO EMPIEZA EL CAMBIO CLIMÁTICO ESTOS INCENDIOS?
R:Cuanto más seco esté el combustible (árboles y plantas), más fácil será que se inicien incendios y más calientes y desagradables se pongan. Flannigan dijo.
"Significa que hay más combustible disponible para quemar, lo que significa incendios de mayor intensidad, lo que hace que sea más difícil, o imposible, sacar, "Dijo Flannigan.
En esta imagen de satélite publicada por las imágenes de Copernicus Sentinel, Página de twitter de 2020 fechada el 31 de diciembre de 2019, muestra incendios forestales ardiendo en Australia. (Imágenes de Copernicus Sentinel a través de AP)
El calor hace que el combustible se seque, por lo que se combinan para algo llamado clima de fuego. Y eso determina "la humedad del combustible, "que es crucial para la propagación del fuego. Cuanto menor es la humedad, la mayor probabilidad de que los incendios australianos se inicien y se propaguen a partir de rayos e ignición causada por humanos, un estudio de 2016 encontró.
Ha habido una tendencia de secado a largo plazo del 10% en el sureste de Australia y una tendencia de secado a largo plazo del 15% en el suroeste del país. Dijo Watkins. Cuando se suma a un grado de calentamiento y un desplazamiento generalmente hacia el sur de los sistemas meteorológicos, eso significa un paisaje generalmente más seco.
La sequía de Australia desde finales de 2017 "ha sido al menos igual a nuestra peor sequía en 1902, ", Dijo Watkins de Australia." Probablemente ha sido impulsado por los patrones de temperatura del océano en el Océano Índico y la tendencia de secado a largo plazo ".
P:¿HA CAMBIADO LA TEMPORADA DE BOMBEROS DE AUSTRALIA?
A:si. Es de dos a cuatro meses más, comenzando antes, especialmente en el sur y el este, Dijo Watkins.
"Los incendios de los últimos tres meses no tienen precedentes en cuanto a su duración y gravedad, comenzó a principios de primavera y cubrió un área más amplia en muchas partes de Australia, "dijo David Karoly, líder del centro de cambio climático en el Programa Nacional de Ciencias Ambientales de Australia. "La temporada alta de incendios normal es más tarde en el verano y todavía tenemos que tener eso".
P:ES EL CLIMA, NO SÓLO EL CLIMA A LARGO PLAZO, ¿UN FACTOR?
CAMPO - En esta imagen hecha a partir de un video tomado el 22 de diciembre, 2019, y proporcionado por Oakbank Balhannah CFS, un koala bebe agua de una botella que le dio un bombero en Cudlee Creek, Sur de Australia. Se teme que miles de koalas hayan muerto en un área devastada por incendios forestales al norte de Sydney. disminuyendo aún más el icónico marsupial de Australia, mientras el peligro de incendio se aceleraba el sábado, 28 de diciembre 2019 en el este del país a medida que aumentaron las temperaturas. (Oakbank Balhannah CFS vía AP, Expediente)
A:si. En septiembre, Antarctica's sudden stratospheric warming—sort of the southern equivalent of the polar vortex—changed weather conditions so that Australia's normal weather systems are farther north than usual, Watkins said.
That means since mid-October there were persistent strong westerly winds bringing hot dry air from the interior to the coast, making the fire weather even riskier for the coasts.
"With such a dry environment, many fires were started by dry lightning events (storms that brought lightning but limited rainfall), " Watkins said.
Q:ARE PEOPLE STARTING THESE FIRES? IS IT ARSON?
A:It's too early to tell the precise cause of ignition because the fires are so recent and officials are spending time fighting them, Flannigan dijo.
While people are a big factor in causing fires in Australia, it's usually accidental, from cars and trucks and power lines, Flannigan dijo. Usually discarded cigarettes don't trigger big fires, but when conditions are so dry, they can, él dijo.
Q:ARE THESE FIRES TRIGGERING THUNDERSTORMS?
In this image released Thursday, Jan. 2, 2020, from the Department of Environment, Land, Water and Planning in Gippsland, Australia, smoke rises from wildfires burning in East Gippsland, Victoria. Thousands of tourists are fleeing Australia's wildfire-ravaged eastern coast ahead of worsening conditions as the military started to evacuate people trapped on the shore further south. Cooler weather has aided firefighting and allowed people to replenish supplies. (DELWP Gippsland via AP)
A:Yes. It's an explosive storm called pyrocumulonimbus and it can inject particles as high as 10 miles into the air.
During a fire, heat and moisture from the plants are released, even when the fuel is relatively dry. Warm air is less dense than cold air so it rises, releasing the moisture and forming a cloud that lifts and ends up a thunderstorm started by fire. It happens from time to time in Australia and other parts of the world, including Canada, Flannigan dijo.
"These can be deadly, dangerous, erratic and unpredictable, " él dijo.
Q:ARE THE AUSTRALIAN TREES PRONE TO BURNING?
A:Eucalyptus trees are especially flammable, "like gasoline on a tree, " Flannigan said. Chemicals in them make them catch fire easier, spread to the tops of trees and get more intense. Eucalyptus trees were a big factor in 2017 fires in Portugal that killed 66 people, él dijo.
Q:HOW CAN YOU FIGHT THESE HUGE AUSTRALIA FIRES?
A:You don't. They're just going to burn in many places until they hit the beach, Flannigan dijo.
En este lunes Dec. 30, 2019, aerial photo, acres of scorched land are seen in Bairnsdale, Australia. Thousands of tourists fled Australia's wildfire-ravaged eastern coast Thursday ahead of worsening conditions as the military started to evacuate people trapped on the shore further south. (Glen Morey via AP)
"This level of intensity, direct attack is useless, " Flannigan said. "You just have to get out of the way... It really is spitting on a campfire. It's not doing any good."
Q:WHAT'S THE LONG-TERM FIRE FUTURE LOOK LIKE FOR AUSTRALIA?
A:"The extreme fire season in Australia in 2019 was predicted, " said Australian National University climate scientist Nerilie Abram. "The question that we need to ask is how much worse are we willing to let this get? This is what global warming of just over 1 degree C looks like. Do we really want to see the impacts of 3 degrees or more are like, because that is the trajectory we are on."
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