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El mar puede ser un lugar muy aterrador. Aparte de las terribles tormentas y otros peligros que una gran masa de agua puede plantear sin ninguna ayuda adicional, la mente humana puede fácilmente preocuparse por los tiburones, los cefalópodos marinos gigantes y varios animales casi inimaginables que acechan en su interior. Y eso es sólo el mar hoy. En el pasado, las cosas eran mucho más aterradoras.
Ha habido vida en el mar durante más de 3.500 millones de años, y formas de vida más complicadas comenzaron a surgir hace unos 560 millones de años. Las cosas se pusieron realmente interesantes entre 20 y 70 millones de años después, cuando un extraño evento evolutivo llamado explosión del Cámbrico provocó que la vida marina evolucionara a un ritmo rápido. Esto comenzó a dar resultados bastante curiosos y, a lo largo de los años, las profundidades de los mares han acogido todo tipo de animales espeluznantes y extremadamente peligrosos. He aquí un vistazo a los más extraños y aterradores.
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Al igual que "Stairway to Heaven" de Led Zeppelin es un candidato probable para aparecer en las listas de las mejores canciones de rock clásico, es poco probable que la presencia del megalodón aquí alborote las plumas. Gracias a la película de acción de 2018 "The Meg" y su secuela de 2023, este antiguo tiburón megadiente disfruta de una destacada presencia en la cultura pop que pocas otras bestias marinas pueden aspirar a rivalizar.
Sin embargo, no es que el megalodón no merezca toda esta atención. Armado con dientes enormes y un diámetro de mordida de casi 10 pies, era un depredador superior versátil que podía acechar en múltiples partes del océano, según su ciclo de vida. Los especímenes jóvenes tendían a acechar en aguas cálidas y poco profundas, pero cuando se hicieron más grandes y poderosos, comenzaron a aventurarse en zonas más profundas y frías para saciar su hambre con presas más grandes... que incluían más o menos todo lo que había en los mares, incluidas las ballenas.
El megalodón, la especie de pez más grande registrada en la historia, acechó los mares durante las épocas del Mioceno y Plioceno, desde hace aproximadamente 23 millones de años hasta hace aproximadamente 2,58 millones de años. Físicamente, probablemente se parecía a un tiburón blanco gigantesco, con una longitud promedio de alrededor de 33,5 pies, aunque los investigadores han postulado que los especímenes más grandes podrían medir hasta 82 pies de largo. Ah, y para darte una idea de lo que le esperaba a su presa, esas poderosas mandíbulas podían morder con una fuerza de mordida de hasta 182 201 Newtons, casi 10 veces la de un tiburón blanco.
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Al igual que los megalodones, el mosasaurio ha tenido su parte de protagonismo. En la serie "Jurassic World", la bestia acuática es la única criatura depredadora que es completamente invencible, hasta el punto de que derrota cómodamente a la monstruosidad genéticamente modificada del Indominus rex con un solo mordisco.
La versión "Jurassic World" de la criatura mide hasta 262 pies de largo, lo que obviamente es una exageración bastante descarada; hasta donde la ciencia sabe, los mosasaurios reales más grandes medían alrededor de 56 pies de largo. Sin embargo, aparte de esta discrepancia de tamaño, la temible representación de la criatura cinematográfica no está tan alejada del estatus histórico real del mosasaurio en la cadena alimentaria. Ágil y poderoso, el mosasaurio fue uno de los poderosos depredadores marinos durante el período Cretácico, hace aproximadamente entre 145 y 66 millones de años. Estaban equipados con temibles mandíbulas que no sólo podían morder con mucha potencia, sino que también podían extenderse hacia los lados si intentaban devorar algo particularmente grande.
Más que una sola especie, los mosasaurios eran en realidad un grupo de depredadores reptiles similares, muchos de los cuales se especializaban en tipos específicos de presas. Esto era evidente en sus dientes. Los mosasaurios que perseguían presas más blandas tenían dientes dentados y afilados, mientras que los que preferían presas sin caparazón, como tortugas y crustáceos, tenían dientes redondeados diseñados especialmente para aplastar.
Una amenaza verdaderamente antigua, el artrópodo de aspecto alienígena y de hasta 3 pies de largo conocido como Lyrarapax unguispinus reinó hace unos 500 millones de años. A pesar de su apariencia vagamente parecida a un Pokémon y su tamaño comparativamente pequeño, la criatura era una amenaza imparable en su época. De hecho, los científicos han teorizado que estas criaturas pueden haber sido tan peligrosas que pudieron haber contribuido a la rápida evolución de la era Cámbrica. Así es, L. unguispinus puede haber sido tan mortal que otras criaturas marinas comenzaron a desarrollar formas de mantenerse a salvo de estos monstruos.
Los especímenes adultos de L. unguispinus agarraron a sus presas con sus desagradables garras faciales, pero las criaturas más grandes eran sólo una parte del problema. Dado que los L. unguispinus recién nacidos eran esencialmente enjambres de versiones en miniatura de los adultos, también podían cazar tan pronto como nacían, lo que, a su vez, significaba que incluso las criaturas que eran demasiado pequeñas para que las atrapara la bestia adulta no estaban a salvo de sus crías.
Se cree que el hecho específico de que L. unguispinus fuera capaz de hincarle el diente a animales marinos de todas las formas y tamaños fue un factor que contribuyó a la explosión evolutiva del Cámbrico. Después de todo, una cosa es tener un depredador que acecha a una presa de un tamaño específico, pero como nadie en el mar estaba a salvo de L. unguispinus y sus crías, todos se vieron obligados a comenzar a experimentar rápidamente con complejas funciones de supervivencia.
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Un escorpión sin su aguijón venenoso puede no parecer particularmente aterrador... hasta que descubres que el animal en cuestión mide más de nueve pies de largo y nada rápidamente hacia ti. Tal es el terror conocido como escorpión de mar, el principal depredador oceánico del período Silúrico (hace aproximadamente 443,8 a 419,2 millones de años). Al igual que los mosasaurios, los escorpiones marinos (o euriptéridos) eran un amplio grupo de depredadores bajo un mismo paraguas, siendo el descomunal Jaekelopterus rhenaniae el más grande de todos.
Con un exoesqueleto protector para la defensa y desagradables garras para el ataque, los grandes escorpiones marinos fueron uno de los principales peligros del mar durante su apogeo. También eran muy móviles, hasta el punto de que podían migrar a través de océanos enteros. Esto les permitió convertirse en un terror mundial de los mares, pero por razones que la ciencia no comprende del todo, el reinado del escorpión marino terminó repentinamente hace aproximadamente 393 millones de años. Esto también marcó el fin de los artrópodos de un tamaño tan enorme, lo que convierte a los enormes escorpiones marinos en verdaderos originales y en los últimos de su especie, lo que podría ser triste para el filo Arthropoda, pero una gran noticia para los nadadores de océanos de todo el mundo.
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Dunkleosteus terrelli merodeaba por aguas poco profundas durante el período Devónico, hace entre 419,2 y 358,9 millones de años, y pasó bastante tiempo como un enigma arqueológico. Su gigantesca cabeza blindada y sus dientes afilados hicieron sospechar a los investigadores que se trataba de un enorme superdepredador con forma de tiburón que medía unos 30 pies de largo. Sin embargo, en 2023, Russell Engelman de la Universidad Case Western Reserve postuló que D. terrelli era en realidad un animal comparativamente bajo y fornido.
"Dunkleosteus terrelli ya es un pez extraño, pero resulta que las antiguas estimaciones de tamaño nos hicieron pasar por alto muchas características que hacían a este pez aún más extraño, como un torso muy parecido al de un atún", dijo Engleman (a través de Sci News). Sin embargo, señaló que el hecho de que el pez mediera "sólo" entre 11 y 13 pies de largo no resta nada a su eficiencia como depredador. "Estas cosas fueron construidas como bolas de demolición", dijo. "Las nuevas proporciones del Dunkleosteus terrelli pueden parecer ridículas hasta que te das cuenta de que tiene la misma forma corporal que un atún... y una boca dos veces más grande que la de un gran tiburón blanco".
Como si un pez bien armado, hambriento, de 13 pies con una boca enorme y dientes gigantes no fuera lo suficientemente escalofriante, D. terrelli también era diferente a todo lo que los océanos del mundo habían visto en ese momento. Pudo haber sido el primer superdepredador vertebrado que existió, así como la criatura más grande de su época.
Helicoprion no es el depredador parecido a un tiburón más grande ni más feroz de esta lista. Sin embargo, ciertamente tiene el toque más singular. Cuando empezaron a aparecer fósiles de este animal, los científicos quedaron desconcertados por su extraña formación de dientes en forma de sierra circular y pasaron bastante tiempo averiguando con precisión a dónde iba. El problema empeoró por el hecho de que los fósiles estaban incompletos, lo que provocó que varios paleontólogos hicieran una serie de conjeturas fundamentadas y extravagantes sobre su ubicación adecuada. Algunos pensaban que se trataba de una formación externa enrollada en la mandíbula superior o inferior. Otros postularon que el "verticilo" de los dientes era en realidad una serie de púas ubicadas en otras partes del cuerpo del pez, o incluso que era una protuberancia completamente redonda que hacía que el animal pareciera un cortador de pizza.
En 2013, la verdad finalmente salió a la luz. El verticilo de los dientes del Helicoprion era una estructura en espiral parecida a una sierra circular que llenaba su mandíbula inferior, y el animal en sí era un pez rata prehistórico parecido a un tiburón. El verticilo de dientes era un aparato complicado donde diferentes dientes cumplían su propio propósito: con él, el helicoprion podía enganchar a la presa, cortarla y empujarla hacia su boca con un movimiento rápido. Debido a esta configuración oral única y espeluznante, el animal podía comer casi cualquier presa.
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Se encontraron varios tipos de plesiosaurios en muchos rincones de los océanos del planeta hace entre 215 y 66 millones de años. El plesiosaurio clásico fue uno de los primeros miembros del equipo y medía aproximadamente 15 pies de largo. Fue reconocible al instante por su largo cuello, su cuerpo aerodinámico y sus prominentes aletas, además de sus afilados dientes, por supuesto.
El plesiosaurio podría ser uno de los depredadores de reptiles acuáticos prehistóricos más famosos que existen. Esto no se debe a que fuera la cosa más grande o de aspecto más aterrador del océano, sino a que las teorías persistentes sugieren que es posible que todavía existan hoy en día. El monstruo del Lago Ness es uno de los críptidos más famosos del mundo, y la posibilidad de su existencia ha seguido atrayendo tanto a profanos como a científicos. Se ha sugerido que el legendario monstruo escocés podría ser cualquier cosa, desde un enorme esturión o un tiburón de Groenlandia hasta una gran anguila, pero una teoría que sigue apareciendo es que el monstruo del Lago Ness podría ser algún tipo de plesiosaurio de agua dulce superviviente. Si bien no hay evidencia sólida que respalde esta teoría, o cualquier otra teoría del monstruo del Lago Ness, al menos mantiene el nombre de los plesiosaurios en boca de la gente.
Tanystropheus hydroides es una peculiaridad en esta lista en más de un sentido. Este depredador de hasta 20 pies nadó alrededor de los mares hace unos 242 millones de años, y es famoso por tener muy poco sentido para los paleontólogos gracias a su enorme cuello que no es del todo apto para un animal marino o terrestre. Su cuello también era notablemente rígido para su longitud, lo que aumentaba el misterio. En 2020, los investigadores finalmente descubrieron que el tanystropheus era un depredador acuático que vivía en aguas poco profundas, probablemente quieto y capturando peces y calamares mientras nadaban. También existía una versión más pequeña de este peculiar depredador llamada T. longobardicus.
Esta extraña bestia con su cuello de serpiente era sin duda un enemigo terrible para su presa, pero su extraña constitución significaba que no estaba exenta de depredadores. El cuello largo era un poco una debilidad, y las bestias más grandes con mandíbulas lo suficientemente fuertes podían apuntar a él e incluso potencialmente decapitar al tanystropheus.
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Los pliosaurios fueron un aspecto aterrador de la vida en el océano desde hace 200 a 65,5 millones de años. Un grupo de monstruos que variaba mucho en tamaño, eran poderosos depredadores que disfrutaban de la ventaja combinada de fuerza, velocidad y unas fauces llenas de dientes afilados y estriados diseñados a medida para ataques repetidos de mordidas.
Los pliosaurios grandes, poderosos y mortales eran depredadores tan eficientes que el Dr. Andre Rowe, de la Universidad de Bristol, los comparó con otro famoso peligro prehistórico. "El animal habría sido tan enorme que creo que habría sido capaz de cazar eficazmente cualquier cosa que tuviera la mala suerte de encontrarse en su espacio", analizó un fósil especialmente bien conservado en una entrevista con la BBC, "no tengo ninguna duda de que era algo así como un T. rex submarino". No sorprende, entonces, que estas criaturas fueran los mejores de su época, hasta el punto de que la mayor amenaza para un pliosaurio era otro pliosaurio.
Los pliosaurios variaban mucho en tamaño y, como tales, pueden ser difíciles de categorizar. Una bestia particularmente difícil es el Kronosaurus, que medía alrededor de 40 pies de largo y podía tragarse a una persona entera, aunque "entera" era una opción poco probable para su presa, dada su variedad de dientes de 12 pulgadas. Si bien generalmente se acepta que son un tipo de pliosaurio, los fósiles de Kronosaurus son tan diferentes entre sí que los investigadores no están completamente seguros de cuáles pertenecen al género y cuáles no.
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Una de las grandes bestias marinas de la ficción es la ballena blanca titular de "Moby Dick" de Herman Melville. Muy apropiadamente, cuando los científicos descubrieron una enorme ballena depredadora de hace 12 o 13 millones de años, la llamaron Livyatan melvillei para rendir homenaje a la creación de Melville. De hecho, la ballena era tan impresionante que el plan original era apostar por el monstruo y llamar a la criatura Leviatán melvillei para combinar las imágenes de Moby Dick con el nombre de una serpiente marina gigante bíblica, pero "Leviatán" ya estaba elegido, por lo que recurrieron a la palabra hebrea para la criatura mitológica.
Entonces, ¿qué tan impresionante fue Livyatan para merecer un nombre científico tan genial? Resulta que es lo suficientemente impresionante como para vencer fácilmente a un megalodón en una pelea si es necesario. Este depredador prehistórico podía medir hasta 60 pies de largo y se parecía un poco a un enorme cachalote con una boca desproporcionadamente enorme, de 4 pies de ancho y llena de dientes de 14 pulgadas. Si bien está claro que era un superdepredador muy peligroso, todavía hay muchos misterios en torno a Livyatan, ya que solo se ha encontrado un cráneo parcial.
El fascinante nombre en código Predator X es técnicamente una subespecie de pliosaurio llamada Pliosaurus funkei, pero su poder físico y el misterio inicial que rodea su descubrimiento le otorgan a este aterrador cazador marino su propia entrada. Los fósiles de esta criatura de 150 millones de años se descubrieron por primera vez en 2006, e inmediatamente quedó claro que era diferente del pliosaurio promedio, pero hubo que esperar hasta 2012 para descubrir que el llamado Depredador X era una especie entera no descubierta anteriormente.
P. funkei, que llegó relativamente tarde a la familia de los pliosaurios, era un depredador de 40 pies con extremidades grandes que lo convertían en un nadador particularmente suave. Vivía en la zona del Ártico y, gracias a su brutal mordedura (cuatro veces más fuerte que la del T. rex, nada menos), se encontraba firmemente encaramado en la cima de la cadena alimentaria de su época. Como ejemplo de su puro poder, los científicos creen que algunas de las presas favoritas de P. funkei no eran otras que los plesiosaurios, que no eran exactamente presa fácil.
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Basilosaurus puede parecer ridículo, pero encontrar uno en el océano prehistórico hace unos 35 millones de años no fue más que una mala noticia. El depredador de cabeza larga y 70 pies parecía una combinación de serpiente marina y ballena extendida y, de hecho, era un antepasado primitivo de esta última. Su peculiar apariencia también lo convirtió en un desafío para los científicos:el nombre Basilosaurus se traduce literalmente como "lagarto rey", gracias a la suposición inicial de que era una criatura reptil masiva. Sin embargo, su apariencia y la forma en que nadaba retorciendo la cola desmentían el hecho de que en realidad era uno de los primeros mamíferos depredadores.
Como se puede suponer, una ballena prehistórica carnívora de 70 pies tiene todas las características de un superdepredador y, como resultado, Basilosaurus comía prácticamente todo lo que quería. Su dieta incluía desde otras ballenas hasta tiburones, e incluso podía devorar tortugas gracias a sus dientes que eran igualmente adecuados para morder caparazones duros y carne blanda.
