Recuerda la película La princesa prometida, cuando los personajes debaten la existencia de R.O.U.S.es (Roedores de tamaño inusual), sólo para ser acosado por enormes ratas? Eso es lo que pasó aquí.

El mamólogo Tyrone Lavery escuchó rumores de un gigante, rata parecida a una zarigüeya que vivía en los árboles y quebraba cocos con los dientes en su primer viaje a las Islas Salomón en 2010. Después de años de búsqueda y una carrera contra la deforestación que destruyó el hogar de la rata, Lavery, junto con John Vendi y Hikuna Judge, finalmente lo encontré.

"La nueva especie, Uromys vika , es bastante espectacular, es un gran rata gigante, "dijo Lavery, investigador postdoctoral en The Field Museum de Chicago y autor principal de la Diario de Mammalogy papel que anuncia el descubrimiento de la rata. "Es la primera rata descubierta en 80 años en las Islas Salomón, y no es que la gente no lo haya intentado, simplemente fue muy difícil de encontrar ".

Las Islas Salomón, un país formado por una serie de islas a mil millas al noroeste de Australia, están biológicamente aislados. Más de la mitad de los mamíferos de las Islas Salomón no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, lo que lo convierte en un lugar atractivo para científicos como Lavery.

"Cuando me reuní por primera vez con la gente de la isla de Vangunu en las Islas Salomón, me hablaron de una rata nativa de la isla a la que llamaron vika, que vivía en los árboles, "dice Lavery." Estaba emocionado porque acababa de comenzar mi doctorado, y leí muchos libros sobre personas que se embarcan en aventuras y descubren nuevas especies ".

Pero años de búsqueda no encontraron ninguna de las ratas gigantes. "Empecé a preguntarme si realmente era una especie separada, o si la gente solo estuviera llamando vika de las ratas negras normales, '", dijo Lavery. Parte de lo que hizo que la búsqueda fuera tan difícil fue el estilo de vida arbóreo de la rata." Si estás buscando algo que viva en el suelo, solo miras en dos dimensiones, de izquierda a derecha y de adelante hacia atrás. Si está buscando algo que pueda vivir en árboles de 30 pies de altura, luego hay una dimensión completamente nueva que debes buscar, "explica Lavery.

Finalmente, una de las ratas fue descubierta escabulléndose de un árbol talado. "Tan pronto como examiné el espécimen, Sabía que era algo diferente "dice Lavery." Sólo hay ocho especies conocidas de ratas nativas de las Islas Salomón, y mirando los rasgos de su cráneo, Podría descartar un montón de especies de inmediato ". Después de comparar el espécimen con especies similares en colecciones de museos y comparar el ADN de la nueva rata con el ADN de sus parientes, Lavery confirmó que la rata gigante era una nueva especie, que él nombró Uromys vika en honor al nombre local de la rata. "Este proyecto realmente muestra la importancia de la colaboración con la gente local, "dice Lavery, que se enteró de la rata hablando con los lugareños de Vangunu y les confirmó que la nueva rata coincidía con la "vika" que conocían.

Vika son mucho más grandes que las ratas negras que se extendieron por todo el mundo con los colonos europeos; las ratas que verá en los callejones estadounidenses pesan alrededor de 200 gramos (0,44 libras), Las ratas de las Islas Salomón pueden tener más de cuatro veces ese tamaño, con un peso de hasta un kilogramo (2,2 libras). Y desde la punta de su nariz hasta la punta de su cola, U. vika mide aproximadamente un pie y medio de largo. Y aunque todavía no se han observado partiendo cocos abiertos, tienen una inclinación por masticar agujeros circulares en las nueces para llegar a la carne.

El tamaño gigante de la rata y el estilo de vida arbóreo parecido a una zarigüeya se remontan a su hogar en la isla. Las islas están llenas de animales que no se encuentran en ningún otro lugar de la tierra y que evolucionaron de forma aislada del resto del mundo. "Los antepasados ​​de Vika probablemente viajaron en balsa a la isla en vegetación, y una vez que llegaron allí, evolucionaron a esta maravillosa nueva especie, nada que ver con lo que vinieron en el continente, "explica Lavery.

Si bien la rata acaba de ser descubierta, será rápidamente designado como en peligro crítico, debido a su rareza y la amenaza que representa la tala para su hábitat de selva tropical. "Está llegando al escenario para esta rata que, si no lo hubiéramos descubierto ahora, puede que nunca se haya descubierto. El área donde se encontró es uno de los únicos lugares que quedan con bosque que no ha sido talado, ", dice Lavery." Es realmente urgente para nosotros poder documentar esta rata y encontrar apoyo adicional para el Área de Conservación Zaira en Vangunu, donde vive la rata ". Lavery también enfatizó la necesidad de preservar las ratas, no solo por razones ecológicas, sino por el papel que desempeñan en la vida de la gente de Vangunu. "Estos animales son partes importantes de la cultura en las Islas Salomón; la gente tiene canciones sobre ellos, e incluso rimas para niños como nuestro 'Este cerdito salió al mercado' ". El descubrimiento marca un momento importante en el estudio biológico de las Islas Salomón, especialmente porque la vika es tan poco común y está al borde de la extinción. "Encontrar un nuevo mamífero es realmente raro; probablemente solo se descubren unas pocas docenas de nuevos mamíferos cada año, "dice Lavery." Vika era tan difícil de encontrar, y el hecho de que pude perseverar es algo de lo que estoy orgulloso ".