Los valles secos de McMurdo son una hilera de valles al oeste de McMurdo Sound, Antártida, llamado así debido a su humedad extremadamente baja y la falta de nieve y capa de hielo. Los científicos consideran que los Valles Secos son los más cercanos a Marte de cualquier entorno terrestre. Imágenes de Robert Simmon / Getty

La resistencia de la vida nos sigue asombrando. Por inimaginable que parezca, hay una población próspera de microorganismos en el frío, seco, suelos pobres en nutrientes de la Antártida. Es posible que un estudio haya revelado el secreto de su supervivencia, y esa revelación podría transformar nuestra búsqueda para encontrar vida en otros planetas.

La Antártida es un continente que, famosamente, se oscurece durante meses durante la temporada de invierno, un período en el que no ve la luz del sol. Esto presenta un gran desafío para los organismos que necesitan fotosintetizar (es decir, convertir la luz solar en comida). La sequedad intensa es otro obstáculo. Ciertas partes del continente no reciben precipitación alguna. También, aunque la Antártida está cubierta de hielo, el agua potable es escasa. Y luego tenemos el tema del carbono. Toda la vida conocida se basa en este elemento, y sin embargo, se puede encontrar muy poco en la tierra antártica.

Ah, pero la vida sigue. Por años ahora, Los biólogos han sabido de la existencia de diversas comunidades de bacterias en los suelos de la Antártida. ¿Cómo puede sobrevivir algo en condiciones tan extremas? Para obtener una idea, un equipo de científicos australianos y neozelandeses examinó detenidamente muestras de suciedad llenas de microbios de dos sitios libres de hielo en el este de la Antártida. "Ambas áreas son prístinos desiertos polares desprovistos de plantas vasculares, "explicó la Dra. Belinda Ferrari, microbiólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Sydney y el autor principal del estudio, en un comunicado de prensa.

El 6 de diciembre 2017, el equipo publicó sus hallazgos en la revista Nature. Allí, Ferrari y sus colegas informaron haber visto rastros de ADN de 23 organismos microbianos dentro de esas muestras de suelo antártico. Al reconstruir sus genomas, los científicos descubrieron que muchas de estas formas de vida tenían genes que las hacen excepcionalmente buenas para procesar el monóxido de carbono y el hidrógeno. Los investigadores teorizaron que los organismos pueden satisfacer sus necesidades energéticas extrayendo ambos gases, junto con el dióxido de carbono, directamente de la atmósfera. En otras palabras, debido a la escasez de luz solar y agua adecuada en la Antártida, así como suelos pobres en nutrientes, estos microbios podrían sobrevivir solo del aire.

¿Debería ser esto cierto? los planetas y las lunas que alguna vez fueron descartados como completamente inhabitables podrían ser capaces de sostener la vida después de todo. Quizás los organismos extraterrestres no necesitan agua potable o abundante luz solar en sus mundos de origen. En lugar de, podría ser que lo único que requieran sea la combinación correcta de gases atmosféricos.

"Esta nueva comprensión sobre cómo la vida puede seguir existiendo en entornos físicamente extremos y carentes de nutrientes como la Antártida abre la posibilidad de que los gases atmosféricos sostengan la vida en otros planetas, "añade Ferrari. Pero, los científicos dicen, Se necesita más investigación para ver si este fenómeno existe en otras partes del mundo, así como fuera de él.

Eso es interesante

La región de los valles secos McMurdo de la Antártida se ha comparado con la superficie de Marte. El lugar no ha recibido lluvias en casi 2 millones de años, sus niveles de humedad son asombrosamente bajos, y hielo la nieve y el agua líquida son prácticamente inexistentes allí.