La meseta tibetana de hoy tiene un promedio de 4, 500 metros sobre el nivel del mar. Es la zona de construcción de montañas más grande de la Tierra. La mayoría de los análisis hasta la fecha indicaron que, en el período Eoceno hace unos 40 millones de años, la meseta era tan alta como lo es hoy. La Dra. Svetlana Botsyun, del Departamento de Geociencias de la Universidad de Tübingen, probó esta teoría utilizando herramientas integrales. Trabajando con un equipo internacional de colegas, Hizo uso de una amplia gama de datos paleoclimáticos y llegó a una conclusión sorprendente:los datos mostraban que la meseta tenía una elevación de no más de 3, 000 metros en el Eoceno. Este nuevo escenario ayuda a los investigadores a comprender las fuerzas geológicas involucradas en la formación de cadenas montañosas a lo largo de los bordes de las placas tectónicas. El estudio ha sido publicado en la última edición de la revista Ciencias .

La meseta tibetana se encuentra en el borde de la placa continental euroasiática, que está chocando con el plato indio. Esta colisión ha llevado al levantamiento de la meseta durante millones de años. Para determinar la elevación de las montañas a lo largo de la historia geológica de la Tierra, Los investigadores suelen utilizar un archivo geológico especial:el agua almacenada en el suelo hace millones de años. El método se basa en la relación entre varios isótopos de oxígeno estables:átomos de oxígeno de diferente masa.

La teoría subyacente dice que la lluvia contiene menos isótopos pesados ​​cuanto más alto cae. Esto significa que los geocientíficos pueden sacar conclusiones sobre la altitud anterior del lugar de donde se tomó la muestra. Para la meseta tibetana, las muestras arrojaron datos para una altitud de aproximadamente 4, 000 metros en el Eoceno. "Cuestionamos estos resultados porque la distribución de los isótopos de oxígeno no solo indica la altitud sobre el nivel del mar, también refleja la influencia del paleoclima, "Svetlana Botsyun explica.

Interacción de muchos factores

En el Eoceno, el período geológico de hace unos 56 a 33,9 millones de años, la concentración de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera era mucho mayor de lo que es hoy. La distribución de la temperatura y la geografía de Asia también fueron muy diferentes. Hubo un gran mar poco profundo, que los geólogos llaman Paratethys, que bordea la Placa Euroasiática. Y la placa continental de la India estaba diez grados de latitud más al sur de su posición actual. "Todas estas condiciones en el Eoceno tuvieron un efecto en la proporción de isótopos de oxígeno, así que los incluimos en nuestras simulaciones climáticas, "Dice el Dr. Botsyun. Eso resultó en una imagen completamente diferente.

"Nuestras simulaciones demostraron que, debido a la posición más al sur del Tíbet en el Eoceno, las relaciones isotópicas en el agua de lluvia en realidad se invirtieron. En el flanco sur del Tíbet, se precipitó agua más pesada a mayores altitudes, ", dice Svetlana Botsyun." Por lo tanto, debemos abandonar la sabiduría convencional de que había una relación uniforme entre la elevación de la montaña y la proporción de isótopos pesados ​​de oxígeno en el agua de lluvia durante períodos geológicos anteriores ".

Los nuevos hallazgos del equipo encajan con un escenario en el que la meseta tibetana parece no haber tenido más de 3, 000 metros de altura. "En el futuro combinaremos modelos climáticos con los datos isotópicos de los archivos geológicos para obtener datos fiables sobre la elevación en fases anteriores de la historia de la Tierra, "Explica el Dr. Botsyun.