Los investigadores han propuesto una nueva idea que puede explicar por qué algunos icebergs antárticos están teñidos de verde esmeralda en lugar del azul normal. potencialmente resolviendo un misterio científico de décadas.

El hielo puro es azul porque absorbe más luz roja que luz azul. La mayoría de los icebergs aparecen blancos o azules cuando flotan en el agua de mar, pero desde principios de la década de 1900, exploradores y marineros informaron haber visto peculiares icebergs verdes alrededor de ciertas partes de la Antártida.

Los icebergs verdes han sido una curiosidad para los científicos durante décadas, pero ahora los glaciólogos informan en un nuevo estudio que sospechan que los óxidos de hierro en el polvo de roca de la Antártida continental están volviendo verdes algunos icebergs. Formularon la nueva teoría después de que investigadores australianos descubrieron grandes cantidades de hierro en la plataforma de hielo Amery de la Antártida oriental. Vea un video de los nuevos hallazgos aquí.

El hierro es un nutriente clave para el fitoplancton, plantas microscópicas que forman la base de la red alimentaria marina. Pero el hierro es escaso en muchas áreas del océano.

Si los experimentos prueban que la nueva teoría es correcta, significaría que los icebergs verdes están transportando hierro precioso desde el continente de la Antártida al mar abierto cuando se rompen, proporcionando este nutriente clave a los organismos que sustentan casi toda la vida marina.

"Es como llevar un paquete a la oficina de correos. El iceberg puede llevar este hierro al océano lejano, y luego derretirlo y entregarlo al fitoplancton que puede usarlo como nutriente, "dijo Stephen Warren, glaciólogo de la Universidad de Washington y autor principal del nuevo estudio en el Revista de investigación geofísica:océanos , una revista de la American Geophysical Union. "Siempre pensamos que los icebergs verdes eran solo una curiosidad exótica, pero ahora creemos que en realidad pueden ser importantes ".

Un misterio de color

Warren comenzó a estudiar el fenómeno en una expedición australiana en 1988, cuando tomó una muestra del núcleo de un iceberg verde cerca de la plataforma de hielo Amery en la costa de la Antártida oriental.

Curiosamente, el hielo verde que vio era de un tono esmeralda profundo mucho más oscuro y claro que el de los icebergs normales, una señal para los científicos de que el hielo verde podría ser diferente del hielo de un iceberg normal.

"Cuando subimos a ese iceberg, lo más sorprendente no fue el color, sino la claridad, "Dijo Warren." Este hielo no tenía burbujas. Era obvio que no se trataba de hielo glaciar ordinario ".

Los icebergs se desprenden de los glaciares y las plataformas de hielo que se adentran en el mar. El hielo típico de los glaciares se forma cuando las capas de nieve se acumulan y solidifican con el tiempo, por lo que, naturalmente, tiene bolsas de aire que reflejan la luz.

Pero en la Antártida, algunos icebergs tienen una capa de lo que se llama hielo marino:agua del océano congelada en la parte inferior de una plataforma de hielo que sobresale. El hielo marino es más claro y oscuro que el hielo de los glaciares porque no tiene bolsas de aire para reflejar la luz.

Cuando Warren y sus colegas analizaron ese iceberg y otros icebergs verdes muestreados por expediciones australianas en la década de 1980, encontraron que las partes verdes estaban hechas de hielo marino y no de hielo glaciar. Sospechaban que una impureza en el agua del océano debajo de la plataforma de hielo Amery se estaba volviendo verde como el hielo marino.

Su primer pensamiento fue que el carbono orgánico disuelto, partículas microscópicas de plantas y animales marinos muertos hace mucho tiempo, quedó atrapado en el hielo cuando el agua se congeló en la parte inferior de la plataforma de hielo. El carbono orgánico disuelto es amarillo, así que si el hielo puro es azul, la adición de partículas amarillas podría convertir el hielo en verde, según Warren.

Pero cuando Warren y sus colegas tomaron muestras de icebergs en una expedición posterior en 1996, encontraron que el hielo marino verde tenía la misma cantidad de material orgánico que el hielo marino azul, así que algo más tenía que ser responsable del color verde.

Polvo de roca en el mar

El problema molestaba a Warren hasta hace unos años, cuando un oceanógrafo de la Universidad de Tasmania probó un núcleo de hielo de la plataforma de hielo Amery por su contenido de hierro. Encontró que el hielo marino cerca del fondo del núcleo tenía casi 500 veces más hierro que el hielo glacial de arriba.

Óxidos de hierro que se encuentran en el suelo. rocas y el óxido común tienden a calentarse, tonos terrosos:amarillos, naranjas rojos y marrones. Así que Warren comenzó a sospechar que los óxidos de hierro en el hielo marino podrían volverse azul hielo verde. Pero, ¿de dónde venía el hierro?

Mientras los glaciares fluyen sobre el lecho rocoso, muelen rocas hasta obtener un polvo fino conocido como harina glacial. Cuando el hielo se encuentra con el mar esta harina glacial desemboca en el océano. Si el polvo de roca queda atrapado debajo de una plataforma de hielo, las partículas podrían incorporarse en el hielo marino a medida que se forma.

Warren ahora sospecha que los óxidos de hierro en la harina glacial de las rocas en la parte continental de la Antártida son responsables de la creación de los impresionantes icebergs de color esmeralda. Él y los investigadores australianos del hierro ahora proponen tomar muestras de icebergs de diferentes colores por su contenido de hierro y propiedades reflectantes de la luz. Si su teoría resulta correcta, Los icebergs verdes podrían ser más importantes de lo que pensaban los científicos.