Junto al agua la arena es nuestro recurso natural más consumido. La demanda mundial de arena y grava se sitúa entre 40 mil millones y 50 mil millones de toneladas anuales, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), y su escasez es una crisis global emergente.

El mundo puede quedarse sin arena si no empezamos a prestar atención a la arena como un recurso que necesita investigación, gestión y gobernanza.

Solo se espera que aumente la demanda de arena. También se necesita arena para fabricar viales de vidrio de grado médico, que se utilizan para contener vacunas. La industria ya enfrentó escasez incluso antes de que los investigadores comenzaran a desarrollar una vacuna contra el coronavirus. Y están surgiendo conflictos por la arena en Florida y otras áreas aparentemente ricas en arena.

Pero la urbanización y su necesidad de hormigón, relleno de tierra, el asfalto y el vidrio son los que más alimentan la explotación de arena. La población urbana mundial, se espera que crezca a 5.2 mil millones para 2030 desde los 4.4 mil millones actuales, sostendrá el auge mundial de la construcción, donde la arena es el ingrediente clave para el hormigón.

A medida que los mercados de arena prosperan, empresarios, el crimen organizado y otros grupos han surgido para sacar provecho, a menudo utilizando labr barato y provocando la destrucción generalizada de hábitats y costas, Erosión de riberas y deltas.

Economías violentas, trabajo precario

Las condiciones de trabajo de los mineros de arena varían enormemente. En Camboya y el suroeste de China, las minas de arena altamente mecanizadas ofrecen poco empleo local. En Nepal Las minas de arena que requieren mucha mano de obra pueden emplear a cientos de personas. Y, en Myanmar, los hogares que viven a lo largo de los ríos pueden participar en la recolección informal de arena de los ríos.

La extracción de arena puede ser peligrosa. Los mineros pueden ahogarse mientras recolectan arena a mano bajo el agua, y cientos de mineros de arena, activistas de base, periodistas, oficiales de policía, funcionarios del gobierno y otras personas han muerto en enfrentamientos sobre arena.

Un conjunto diverso de actores, incluido el crimen organizado, está involucrado en la industria de la extracción de arena. Los bandidos errantes buscan depósitos de arena para dragar, y las operaciones pueden estar ocultas a las autoridades portuarias utilizando dispositivos de suplantación de GPS de alta tecnología. Las estructuras locales parecidas a las de la mafia —en India y probablemente en al menos 70 países— controlan distritos y minas de arena enteras.

Sabemos que estos sitios se caracterizan por la violencia, secretismo y desconfianza, pero la economía sumergida de la arena sigue siendo en gran parte desconocida. Esto limita nuestra comprensión de los flujos financieros que alimentan la extracción de arena, las barreras a la regulación del comercio y la gobernanza de la arena, y los aspectos criminales de las operaciones de arena.

Emisiones de carbon, pérdida de tierras

Extracción ilegal o insostenible de arena de marinas, Los ecosistemas costeros y de agua dulce ha dado lugar a graves desafíos de sostenibilidad, incluidas las emisiones de carbono y la pérdida de tierras. Es probable que estos impactos ambientales se agraven aún más:los datos sobre la extracción de arena son incompletos, con las importaciones mundiales de arena que superan las exportaciones mundiales.

El caso de las exportaciones de arena de Camboya ilustra esto. Singapur importó 80,2 millones de toneladas de arena de Camboya entre 2007 y 2016, lo que representa un tercio de las importaciones de arena de la ciudad-estado. Todavía, la mayor parte de este comercio está ausente en los registros comerciales oficiales de Camboya:Camboya registró solo 2,77 millones de toneladas de exportaciones de arena a Singapur, disfrazar la importancia de este producto para el desarrollo del país.

Infrastructure demands for housing and development fuels the concrete sector, which now contributes eight percent of global carbon dioxide emissions. This is a serious issue from a carbon emissions perspective. That means sand, by way of concrete, is tied to our climate futures—and vice versa, as the recent interest in mining the sand emerging from Greenland's melting ice sheet demonstrates.

Scientists have also confirmed river bank instability from sand mining in the Mekong, Yangtze and other large rivers. Sand dredging impacts river flow, erosion levels and aquatic habitats.

In Myanmar, river-bed farmers are losing their land as sand mining intensifies. Across the Mekong Delta, people are struggling to find fish, which are affected by the noise of sand dredging, as homes and roads further crumble into rivers.

Mobilizing a sand agenda

An important starting point for mobilizing a sand agenda is the 2019 UNEP sand governance report, focusing on accountability and transparency in sand value chains. Global sand governance is critical.

Changing how we build our cities is another part of how we face the sand and climate crises. We need to ask ourselves why we have been so seduced by concrete. If we do not change our habits, and encourage the development of "green concrete" and alternative building materials or innovations such as using bacterial species in bio-concrete, the world built from sand may be pulled down by its own weight.

To further mobilize a sand agenda, researchers and campaigners could focus on narratives that draw on the climate crisis or other ecological dimensions, such as directing attention to how sand dredging is linked to landslides and poorer water quality, or how sand infill leads to the loss of wetland habitat.

Others could unpack labor regimes, advocate for better working conditions, or explore the involvement of political groups in financing sand extraction. We need to delve deeper into how the sand mining sector relies on cheap labor, fast-moving money, some of it illicit, and criminal activities.

This sand agenda, through the consideration of working conditions and ecological dimensions, enables us to imagine a global future that is greener and more just.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.