La foto de Branford muestra las algas recolectadas al alcanzar el fondo y tirar del rastrillo. La ramificación de algas rojas y la cantidad recolectada en una sola pasada indican que una gran cantidad de nutrientes están fertilizando el crecimiento de algas en esta bahía. Crédito:Jamie Vaudrey, UConn, 2016
Un nuevo modelo presentado hoy en la reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia por el ecologista de UConn Jamie Vaudrey señala las fuentes de contaminación por nitrógeno a lo largo de Long Island Sound, y muestra a los municipios lo que pueden hacer para paliarlo.
Long Island Sound es un estuario del Océano Atlántico que limita con Connecticut al norte, Nueva York al oeste y Long Island al sur. The Sound es el hogar de decenas de especies de aves, 170 especies de peces, y más de 1, 200 especies de invertebrados. Históricamente ha apoyado ricas pesquerías recreativas y comerciales de langosta, ostras, cangrejos azules, vieiras, lubina rayada, platija, y pescado azul.
Sin embargo, en las últimas décadas, esas pesquerías han sufrido un exceso de nitrógeno en el agua. El nitrógeno extra alimenta las algas marinas y las floraciones de algas que consumen oxígeno, matar peces, y cambiar la ecología de manera que sea menos adecuada para los mariscos. A esto se le llama eutrofización.
Pero la contaminación por nitrógeno, y la posterior muerte de peces y la degradación del hábitat, no se distribuye de manera uniforme en Long Island Sound. Hay 116 ríos, estuarios, puertos y bahías a lo largo de Long Island Sound, y la cantidad de nitrógeno que se escurre varía enormemente de uno a otro. Las principales fuentes de nitrógeno incluyen tanques sépticos y alcantarillas, fertilizantes de céspedes y parques, Practicas de la agricultura, y la deposición atmosférica del polvo, lluvia, y nieve.
Hay muchas acciones que los ciudadanos y las ciudades pueden tomar para minimizar la escorrentía. Pero solo pueden reducirlo si saben que está ahí en primer lugar.
Había muy pocos datos sobre la escorrentía de nitrógeno de las comunidades individuales en Long Island Sound cuando Vaudrey y sus colegas se propusieron por primera vez analizar el problema. Pasaron cuatro años recopilando datos sobre de dónde proviene el nitrógeno en cada uno de los 116 estuarios, ríos y puertos, porque si bien a la gente solo le importa un poco Long Island Sound en abstracto, se preocupan mucho por su propio lugar específico. La playa donde nadan el muelle desde el que pescan, la costa por la que navegan, esto es lo que le importa a la gente. Entonces, los investigadores construyeron un modelo detallado que cualquiera puede descargar para ver su río específico, puerto, o bahía.
Cladophora, un alga verde y nervuda, se encuentra en gran abundancia en la bahía de Little Narragansett, fertilizado por una alta carga de nitrógeno que ingresa a la bahía. Las densas esteras de algas marinas son fábricas de oxígeno durante el día, pero gasta todo el oxígeno durante la noche, sin dejar nada para los animales. Solo animales tolerantes a muy poco oxígeno, los que esencialmente pueden contener la respiración durante la noche, se encuentran en áreas donde esta alga es espesa. A mediados del verano las algas son tan abundantes y productivas, el exceso de oxígeno sale del agua y puede hacer que grandes capas de algas floten hacia la superficie. Crédito:Jamie Vaudrey, UConn
"[El modelo] es una herramienta para que los ciudadanos y los administradores exploren el impacto de diferentes acciones, "dice Vaudrey, profesor asistente de investigación en ciencias marinas.
El modelo tiene la forma de una hoja de cálculo de Excel. Hay una página titulada 'escenarios, 'donde puede elegir una comunidad específica y modificar la configuración para ver, por ejemplo, cómo el cambio de las aplicaciones de fertilizantes en los parques locales afectará la escorrentía de nitrógeno. También hay una página llamada 'resultados interesantes' que muestra los 27 lugares con la mayor carga de nitrógeno por área de agua. El río Pequonnock en Bridgeport, Conn. Tiene la carga más alta, seguido de ríos en Greenwich, Conn., Mamaroneck, NUEVA YORK., y Fairfield, Connecticut. Pero otros puertos y ríos ubicados cerca de los peores infractores tienen cargas de nitrógeno drásticamente más bajas, mostrando que la densidad de población no es el destino, y que las decisiones sobre el uso de la tierra, tratamiento adecuado de aguas residuales, y la educación ciudadana puede marcar la diferencia.
El modelo ya ha sido utilizado por el Departamento de Energía y Protección Ambiental de Connecticut (CT-DEEP) para identificar ocho estuarios de Connecticut que necesitan más estudios y planes de reducción de nitrógeno. y el departamento tiene la intención de usarlo en una próxima evaluación de sistemas sépticos, según Kelly Streich en el Long Island Sound Study de CT-DEEP.
The Nature Conservancy también ha trabajado con el modelo.
"Aunque se ha logrado un gran progreso en la limpieza de Long Island Sound en las últimas dos décadas, La herramienta de Vaudrey apunta a lugares donde se necesita más trabajo para restaurar y proteger condiciones saludables. Con esta información, Los responsables de la toma de decisiones pueden identificar las fuentes más importantes de contaminación por nitrógeno y utilizar soluciones comprobadas, como mejorar y modernizar los sistemas sépticos o reducir el uso de fertilizantes, para mantener el agua limpia. "dice Holly Drinkuth, director de proyectos de extensión y cuencas hidrográficas en The Nature Conservancy en Connecticut.
Vaudrey espera trabajar con organizaciones expertas en divulgación, como The Nature Conservancy, Guarde el sonido, y el estudio de sonido de Long Island, para informar mejor las decisiones de gestión a nivel local.
Ella también está comenzando a trabajar en un segundo modelo, uno que analiza lo que sucede en las aguas costeras una vez que se introduce nitrógeno. Cada bahía y puerto es único; cómo responde una bahía a la carga de nitrógeno depende de la cantidad de agua dulce que fluye desde ríos o arroyos, así como el tamaño y la profundidad de la bahía, y la altura de las mareas. El objetivo final es un modelo que predice la carga de nitrógeno necesaria para obtener la calidad del agua que la comunidad desea en cada bahía.
