Hace doce años La destrucción generalizada del huracán Katrina en la costa del Golfo ayudó a obligar a los ingenieros federales 2, 000 millas de distancia en California para rehacer una presa de la década de 1950 mediante la construcción de una enorme canaleta de acero y concreto que controlaría el oleaje de las aguas en tiempos de tormentas torrenciales.

El aliviadero auxiliar de casi $ 1 mil millones en Folsom Dam, programado para completarse a finales de este año, contrasta con los problemas a 75 millas de distancia en la presa estatal Oroville, donde miles de personas huyeron la semana pasada después de que un aliviadero erosionado amenazara con colapsar, una catástrofe que podría haber hecho que una pared de 30 pies de agua de la inundación se derramara en tres condados.

Juntos, las dos presas ilustran condiciones ampliamente divergentes en más de 1, 000 represas en California, la mayoría de ellos tienen décadas de antigüedad. Las estructuras también subrayan el desafío de mantener presas más antiguas con diseños obsoletos.

"Hace cincuenta años, cuando estábamos evaluando el riesgo de inundaciones, la evaluación fundamental fue que el clima era estable, no cambia. Ahora sabemos que eso ya no es cierto "dijo Peter Gleick, científico jefe del Pacific Institute, un grupo de expertos con sede en California que se especializa en cuestiones relacionadas con el agua.

"Necesitamos mirar la infraestructura existente con nuevos ojos, " él advirtió.

En 2005, El camino mortal de Katrina se convirtió en un punto de discusión para la representante estadounidense Doris Matsui, un demócrata de California que estaba entre los que impulsaban a Washington para que mejorara la presa Folsom, encaramado a 25 millas de 500, 000 personas que viven en Sacramento, la capital del estado.

"Yo usé eso, vigorosamente, para decir que somos la segunda ciudad fluvial con mayor riesgo en la nación, "Matsui dijo, después de que la tormenta de categoría 5 azotara Nueva Orleans.

Los funcionarios estatales ahora enfrentan preguntas sobre el mantenimiento de la presa Oroville, el más alto de la nación a 770 pies, y por qué hace una década rechazaron las advertencias de los ambientalistas de que era necesario hacer más para fortalecer su vertedero de emergencia de tierra.

Después de años de sequía, El norte de California se ha inundado este invierno debido a las fuertes lluvias y la nieve. El lago Oroville está rebosante, y los administradores del agua han estado utilizando el aliviadero principal, que está revestido de hormigón, para bajar el nivel del agua.

El aliviadero de emergencia es una ladera cubierta de maleza debajo de un borde de mampostería y nunca se había utilizado hasta el fin de semana pasado. Cuando el agua se derramó sobre él, el suelo empezó a erosionarse, y se temía que el borde de entrada se colapsara y el agua se precipitara colina abajo.

Una investigación sobre lo que salió mal podría llevar meses.

John Francia, vicepresidente y experto técnico en presas de la consultora de ingeniería AECOM, dijo que los problemas en Oroville deberían generar alarmas en todo el país.

"La mayoría de las represas en los Estados Unidos tienen más de 50 años, cuando no entendíamos las inundaciones tan bien como ahora. Así que tenemos varias represas en los EE. UU. Que tienen aliviaderos que no son lo suficientemente grandes para las inundaciones para las que deberían diseñarse, "Dijo Francia.

Argumentos sobre el agua cómo se almacena y quién lo obtiene es tan antiguo como el estado, y California a menudo ha sido criticada por no hacer más para mejorar sus sistemas de agua a medida que la población se acerca a los 40 millones.

En un lugar conocido por ciclos alternados de sequía prolongada y lluvias bíblicas, la idea de pedir a los reservorios que almacenen agua adicional para los tiempos de sequía choca con frecuencia con los ambientalistas, que quieren ver los ríos fluir libremente.

En Oroville, inaugurado en 1968, cuadrillas de construcción recientemente repararon grietas en el aliviadero principal, y un inspector estatal consideró que las reparaciones eran "sólidas" en un informe de febrero de 2015. Sin embargo, un enorme agujero abierto en ese aliviadero hace dos semanas, iniciando la serie de eventos que llevaron al uso del aliviadero de emergencia y órdenes de evacuación para casi 200, 000 personas.

Desde entonces, Los equipos arrojaron miles de toneladas de rocas para apuntalar los aliviaderos dañados y los residentes pudieron regresar a casa el martes, después de que el nivel del lago bajó.

Bill Connolly, supervisor del condado de Butte, cuyo distrito incluye la presa, ha criticado a los administradores de represas durante años.

"Nunca gastan dinero a menos que sea necesario, ", dijo." Si fuéramos una instalación federal, no ves que esto suceda ".

En la presa Folsom de 340 pies de altura, operado por la Oficina de Reclamación de EE. UU., Se espera que el enorme conducto de hormigón y acero que está construyendo el Cuerpo de Ingenieros del Ejército agregue hasta un 40 por ciento de capacidad al aliviadero principal que controla el agua que fluye desde el depósito detrás de él.

Está diseñado para permitir liberaciones más seguras durante tiempos de agua alta, precisamente el desafío que generó temores de inundaciones catastróficas en Oroville.

Rick Poeppelman, jefe de la división de ingeniería del Cuerpo de Ejército en el distrito de Sacramento, dichos datos extensos sobre los niveles máximos probables de inundación, no disponible hace décadas, ayudó a impulsar la decisión de construir el aliviadero auxiliar en la presa Folsom.

Cuando esté completo, el aliviadero puede actuar como una segunda presa, permitiendo a los operadores liberar agua a través de una serie de compuertas y bajar el nivel del depósito cuando se acerca una gran tormenta. Incluye una rampa de más de media milla de largo. Otra ventaja:las nuevas compuertas del aliviadero serán 50 pies más bajas que las de la presa, permitiendo liberaciones más tempranas de agua.

El gobierno necesita probar el aliviadero este año para ver cómo funcionará. Mientras tanto, hay propuestas para aumentar la altura de la presa con potencial para condiciones climáticas extremas.

A la luz de la crisis de Oroville, El senador estatal republicano Ted Gaines dijo que está considerando pedirle al gobierno federal una revisión de seguridad en la presa Folsom. el nuevo aliviadero y los diques cercanos, dada su proximidad a Sacramento.

No es una preocupación abstracta.

Durante las fuertes tormentas de 1986, una presa temporal se rompió, enviando aguas rugientes río abajo hasta la presa Folsom. En respuesta, los funcionarios liberaron más agua de la presa que los diques de inundación que protegen Sacramento fueron diseñados para manejar.

Esa vez que aguantaron.

Dado el susto en Oroville, "No creo que estemos fuera de peligro todavía, "Dijo Gaines.

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