Después de llegar a la estación McMurdo en el implacable continente de la Antártida, Todavía le tomó a la Dra. Rhonda Stroud dos días de entrenamiento en seguridad y un vuelo de cuatro horas antes de que finalmente estuviera donde necesitaba estar:el fondo del mundo.

Durante dos años, Stroud, un físico del Laboratorio de Investigaciones Navales, había estado trabajando en un experimento para recolectar polvo atmosférico, también conocido como polvo cósmico, en el Polo Sur. Ahora el experimento estaba terminando, y se había embarcado en una estancia de tres semanas para recoger las muestras, y desmontar el aparato de recogida. Según Stroud, el Polo Sur es un lugar ideal para la recolección de polvo cósmico porque tiene el aire más puro de nuestro planeta.

La información obtenida de su investigación proporcionará a los investigadores pistas sobre los orígenes de nuestro sistema solar:la formación de planetas, la composición de cometas y asteroides, y la evolución del gas y el polvo primordiales hacia la Tierra y la vida tal como la conocemos hoy.

"El polvo cósmico está entrando en nuestra atmósfera alrededor de los 40, 000 toneladas ingresan por año, y viene de asteroides y cometas, "Dijo Stroud." Así que este polvo cósmico son los fragmentos preservados de los bloques de construcción desde el comienzo del sistema solar ".

En el Polo Sur, Stroud recolectó sus muestras usando una máquina llamada acertadamente "chupapolvo cómico". Ella describió el dispositivo como una aspiradora o un purificador de aire, pero a diferencia de la basura recolectada por esos dispositivos domésticos, el polvo que acumula este dispositivo es invaluable, no solo para Stroud sino también para los investigadores de todo el mundo.

"El" Dust Sucker "está alojado en una pequeña cabaña, con un tubo que parecía un tubo de ventilación de una estufa apuntado desde la cabaña hacia el sector de aire limpio, "Ella explicó." Usamos un gran ventilador y soplador para aspirar aire a través de la tubería. El polvo se depositó en filtros similares a los que se pueden encontrar en un purificador de aire doméstico ".

Durante su estancia en el Polo Sur, Stroud desafió las temperaturas heladas del viento tan bajas como 40 bajo cero para recolectar sus muestras de investigación, y eventualmente, deconstruir el succionador de polvo cósmico. Luego se envolvieron sus muestras cuidadosamente recolectadas, almacenado y transportado a los socios del proyecto en el Laboratorio de Ingeniería e Investigación de Regiones Frías del Cuerpo de Ingenieros del Ejército (CRREL).

Una vez que las muestras y Stroud regresaron a Estados Unidos, El trabajo de Stroud estaba lejos de terminar. Ella y sus socios del proyecto todavía tenían que realizar un análisis microscópico de las muestras para encontrar el polvo cósmico escondido en su interior. Además de acumular polvo cósmico, los filtros pueden recoger partículas de aluminio del propio tubo de recogida, entre otras cosas.

"Las propias partículas de polvo cósmico son diminutas, tal vez 10 micrones, aproximadamente una décima parte de un cabello humano, "Ella dijo." No puedes verlos con tus ojos. A menudo utilizamos un microscopio electrónico porque nos permite ver las cosas con gran detalle y medir su composición ".
Entre los hallazgos más sorprendentes que encontraron durante su análisis se encuentran partículas de talco, un mineral compuesto de silicato de magnesio hidratado que, según Stroud, los investigadores no esperan derivar de un cometa o asteroide.

"No podíamos descartarlo como un componente nuevo y extraño de un cometa ... hasta que vi un globo meteorológico que soltaron en el Polo Sur, ", Dijo Stroud." Ellos monitorean el clima allí y lanzan globos dos veces al día. Esos globos de látex están cubiertos de talco, por lo que cuando están empaquetados no se pegan ".

Si bien el descubrimiento del talco no había significado nada, innumerables posibilidades aún esperan ser descubiertas en el polvo, según Stroud, y miles de personas en la comunidad científica planetaria sienten curiosidad por conocer los resultados.

"A algunos [investigadores] les gustaría hacer mediciones de isótopos que les indicaran en qué parte del sistema solar o cuándo se formaron las partículas, ", dijo." Podrían hacer mediciones de gases nobles, mida la cantidad de helio o argón para saber cuánto tiempo [las partículas] estuvieron expuestas en el espacio ".

"Otros querrán saber qué minerales se formaron allí, ", agregó." Así que mirarían la competencia elemental y la estructura cristalina ".

Durante los próximos meses, otros colaboradores del proyecto inspeccionarán la colección de polvo cósmico de dos años. La investigadora principal del proyecto es Susan Tailor en el laboratorio CRELL, y el proyecto está financiado por la división de ciencia planetaria de la NASA. Los socios incluyen instituciones académicas y de investigación.

"Continuaremos haciendo un trabajo preliminar para averiguar cuántas partículas tenemos, y luego estarán disponibles para cualquiera que quiera estudiarlos, "Dijo Stroud.

Ella señala que Ken Farley de Cal Tech ya ha medido parte del contenido de helio de las partículas, asegurándose de que los investigadores hubieran recogido una gran cantidad de polvo cósmico de los filtros. Geólogo de NRL, Dra. Kate Burgess, está realizando la mayor parte de la microscopía electrónica en las muestras.

Mientras finaliza la subvención para la recolección de polvo cósmico, Stroud sigue emocionado por las nuevas posibilidades que revelará esta investigación.

"Ahora tenemos la oportunidad con esas colecciones de hacer ciencia nueva, " ella dijo.