El nivel de metano en la atmósfera ha aumentado drásticamente en la última década, y los científicos del clima están preocupados. Aunque todavía hay aproximadamente 60 veces menos flotando que el dióxido de carbono, el gas calienta el planeta 86 veces más intensamente que el CO₂ durante un período de 20 años, lo que significa que representa aproximadamente una cuarta parte del calentamiento global causado por el hombre que estamos experimentando hoy. Y debido a que es tan potente a corto plazo, las fluctuaciones en sus niveles pueden tener impactos grandes y rápidos en cuánto aumenta la temperatura global en las próximas décadas.

El problema es, la comunidad de investigadores no ha podido determinar de manera concluyente cuál es el principal culpable del aumento. Algunos trabajos anteriores han sugerido que las fuentes biológicas como los humedales tropicales, cultivo de arroz, o la ganadería fueron los principales culpables. Pero según una nueva investigación, las huellas químicas apuntan a una fuente diferente:el gas natural.

El estudio de la Universidad de Cornell indica que la producción de gas natural es responsable de dos tercios del aumento considerable de las emisiones globales de metano entre 2008 y 2014, y el gas de esquisto producido por el fracking representa más de la mitad de este aumento.

Entonces, ¿cómo es posible que se estén escapando tantas cosas? Múltiples etapas del proceso de fracking, en el que la roca de esquisto se fractura para liberar petróleo o gas atrapado, provocar que el gas se ventile o se queme deliberadamente. En los EE.UU., durante la extracción comercial, el gas no apto para el consumo puede ventilarse o quemarse en antorcha. El gas se ventila de manera similar para regular la presión durante la compresión y el almacenamiento. Los pozos y tuberías también se vacían siempre que necesitan pruebas o mantenimiento de rutina. para que los trabajos se puedan realizar sin riesgo de explosión.

Además de estos procesos deliberados y necesarios, una proporción de las emisiones de metano del fracking se libera accidentalmente, debido a fugas y otros incidentes menos frecuentes pero más graves. Por ejemplo, en la Vaca Muerta de Argentina, una de las mayores reservas de esquisto del mundo, hubo más de dos fugas o derrames por día en promedio en 2018. El pozo también puede tener fugas después de que el pozo se desmantele.

Emisiones como estas no se limitan al gas fracturado. Los campos de petróleo y gas "convencionales", aquellos en los que el petróleo y el gas son más fácilmente accesibles, también tienen requisitos de ventilación por presión y son susceptibles a fugas y, en ocasiones, incluso a reventones.

Entonces, ¿cómo se distingue una fuente de metano de otra? La clave es que el gas metano de la pizarra tiene una firma química diferente al gas extraído de forma convencional.

El estudio primero determinó la composición química típica del metano del fracking, extracción de gas convencional, y fuentes naturales. Luego, analizar la composición química general del metano en la atmósfera, calculó una contribución a cada fuente en función de la proporción que representaba cada firma diferente.

No solo fracking

Sin embargo, vale la pena tener cierta precaución con respecto a la gravedad de la contribución del fracking a las emisiones de metano, ya que es probable que exista cierta superposición entre las composiciones químicas del esquisto y el gas convencional. Sus firmas son algo distintas porque el gas de esquisto suele ser menos móvil que el gas en un campo convencional de petróleo y gas, pero las formaciones rocosas pueden ser muy variables y complejas. y otros factores también pueden influir en la composición química.

Sin embargo, mientras que las contribuciones relativas del gas convencional y fracturado pueden ser borrosas, la investigación aún indica que la producción de gas natural es el principal culpable del peso de 5 millones de elefantes en metano que se agregan a la atmósfera cada año. El estudio actual respalda el trabajo publicado por la NASA a principios de 2018:que dos tercios del aumento del metano atmosférico se debe a los combustibles fósiles.

Nadie puede evitar el hecho de que la extracción de gas natural libera metano fugitivo, sin mencionar el CO₂ que se produce cuando se quema el gas capturado con éxito. Ahora existen serios interrogantes sobre la idoneidad del gas natural como combustible puente menos contaminante en el viaje del carbón y el petróleo hacia las energías renovables. ¿Sigue teniendo sentido invertir en nueva infraestructura de gas cuando las reservas de combustibles fósiles existentes ya ponen en peligro el objetivo de la ONU de limitar el calentamiento a 1,5 ℃?

Por lo menos, si el gas natural continúa desarrollándose, necesitamos más sistemas de monitoreo inteligentes que transmitan datos en tiempo real para evitar todas las emisiones excepto las necesarias. La mayoría de las emisiones fugitivas de metano provienen de una minoría de lugares y actividades, los llamados súper emisores, cuyos picos de emisiones son en gran medida evitables.

En Inglaterra, por ejemplo, El metano se liberó recientemente a la atmósfera simplemente como resultado de no quemar el metano producido durante una prueba de pozo. Es deber de los países que siguen este camino asegurarse de que no se emita ni un ápice más de metano del necesario. Desafortunadamente, este deber aún no se está cumpliendo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.