Gran parte de la investigación sobre la agricultura en África se organiza en torno a la premisa de que la intensificación puede sacar de la pobreza a los pequeños agricultores. El énfasis en la programación a menudo se centra en tecnologías que aumentan la productividad agrícola y las prácticas de gestión que las acompañan.

Sin embargo, los beneficios de estas tecnologías no suelen evaluarse en el contexto de una explotación completa. Y, críticamente, los beneficios para los pequeños agricultores con muy poca tierra disponible no han recibido suficiente atención.

Apoyar a los pequeños agricultores en sus esfuerzos por escapar de la pobreza mediante la adopción de variedades modernas de cultivos, insumos y prácticas de gestión, es necesario saber si sus recursos actuales, en particular sus granjas, son lo suficientemente grandes como para generar el valor requerido.

Dos preguntas pueden enmarcar esto. ¿Qué tamaño deben tener las granjas para que los agricultores puedan salir de la pobreza solo con la agricultura? ¿Y qué vías alternativas pueden llevarlos al desarrollo sostenible?

Estos temas se analizaron en un documento en el que examinamos cuánto pueden beneficiarse los hogares rurales de la intensificación agrícola. En particular nosotros, junto con colegas, examinó el tamaño de las pequeñas explotaciones agrícolas y su rentabilidad potencial y estrategias alternativas de apoyo. En el África subsahariana, las pequeñas explotaciones agrícolas son, de media, menor de dos hectáreas.

Es difícil precisar la rentabilidad potencial de las granjas en los países en desarrollo. Pero es probable que el límite superior para la mayoría de las granjas se encuentre de manera optimista entre $ 1, 000 y $ 2, 000 por hectárea por año. De hecho, los valores reales que alcanzan actualmente los agricultores del África subsahariana son mucho menores.

La gran brecha de rentabilidad entre el rendimiento actual y potencial por hectárea de las fincas pequeñas podría, En teoria, reducirse si los agricultores adoptaran métodos agrícolas mejorados. Estos podrían incluir mejores variedades de cultivos y razas de animales; más, así como más eficiente, uso de fertilizantes; y una mejor protección contra las pérdidas debidas a plagas y enfermedades.

Pero, ¿son las granjas de pequeños agricultores lo suficientemente grandes como para que cerrar la brecha de rentabilidad marque una gran diferencia en su situación de pobreza?

Nuestra investigación sugiere que no lo son. Incluso si pudieran alcanzar altos niveles de rentabilidad, el valor real que podría generarse en una pequeña granja se tradujo en solo una pequeña ganancia en el ingreso per cápita. De esto concluimos que muchos, si no la mayoría, Es poco probable que los pequeños agricultores del África subsahariana salgan de la pobreza, definida como vivir con menos de 1,90 dólares por persona al día. Este sería el caso incluso si lograran mejoras sustanciales en la productividad y rentabilidad de sus fincas.

Eso no quiere decir que no se deba apoyar a los pequeños agricultores. La cuestión, bastante, es qué tipo de apoyo se adapta mejor a sus circunstancias.

Productividad y rentabilidad

En teoria, Debería ser bastante sencillo calcular qué tan grandes deben ser las granjas para que los agricultores puedan salir de la pobreza solo con la agricultura.

Para empezar, es necesario saber qué tan productiva y rentable por unidad de área puede ser una finca. La productividad y la rentabilidad —el valor de los productos menos el valor de los insumos— son funciones de las habilidades y la capacidad de inversión de los agricultores.

También dependen de los contextos geográficos. Esto incluye suelos, lluvia y temperatura, que determinan el potencial de productividad agrícola y ganadera. Otros factores que influyen incluyen la lejanía, que afecta los precios de los insumos y productos en la explotación, y cuántas personas necesita mantener una granja.

La siguiente figura resume la relación entre el tamaño de la finca, rentabilidad e ingresos de los hogares rurales. Usamos un ingreso neto de $ 1.90 por persona por día (la curva azul) como nuestra definición de trabajo de pobreza. Un objetivo más ambicioso de $ 4 por persona por día (la curva naranja) representa una medida modesta de prosperidad más allá de la línea de pobreza.

Entonces, ¿Cómo se comparan estos valores con la situación en África subsahariana?

Se ha estimado que alrededor del 80% de las granjas en nueve países subsaharianos tienen menos de dos hectáreas. Estos sitios deberían generar al menos $ 1, 250 por hectárea por año solo para alcanzar la línea de pobreza. Los sitios en el extremo inferior del rango no pueden escapar de la pobreza incluso si pudieran generar $ 3, 000 por hectárea por año.

Desafortunadamente, Existe información limitada sobre la rentabilidad neta de toda la explotación agrícola en los países en desarrollo. Pero en Mozambique, Zimbabwe y Malawi, por ejemplo, los valores medios de solo $ 78, $ 83 y $ 424 por hectárea por año, respectivamente, implica que incluso $ 1, 250 parece estar lejos del alcance de la mayoría de las pequeñas explotaciones.

Es difícil interpretar información de países desarrollados en contextos de países en desarrollo. Sin embargo, Los valores del margen bruto, incluso para las granjas mixtas más eficientes, rara vez superan alrededor de $ 1, 400 por hectárea por año.

Estos valores son similares a los márgenes brutos que utilizan las mejores prácticas para los sistemas de cultivos perennes informados en una encuesta bibliográfica reciente sobre la rentabilidad de los cultivos tropicales. El estudio se basó en datos de nueve encuestas de hogares en siete países africanos. Encontró que las ganancias de la producción agrícola solamente (excluyendo los datos sobre el ganado) oscilaron entre solo $ 86 por hectárea por año en Burkina Faso a $ 1, 184 en Etiopía. La media de la encuesta fue de $ 535 por hectárea por año.

De esta descripción general debemos concluir que, incluso con metas muy modestas, la mayoría de las pequeñas explotaciones agrícolas del África subsahariana no son "viables" cuando se comparan con la línea de pobreza. Y es poco probable que la intensificación agrícola por sí sola pueda llevar a muchos hogares a cruzar la línea de pobreza.

¿Qué es la comida para llevar?

Ciertamente, no sugerimos que las continuas inversiones públicas y privadas en tecnologías agrícolas sean inmerecidas. De hecho, Hay pruebas de que los rendimientos de la investigación y el desarrollo agrícolas a nivel nacional son muy elevados en los países en desarrollo. Y hay pruebas de que el crecimiento agrícola es el impulso más importante para patrones más amplios de transformación estructural y crecimiento económico en las zonas rurales de África. Pero son necesarias evaluaciones realistas del alcance de los agricultores muy pequeños para salir de la pobreza.

Los agricultores están inmersos en redes económicas complejas y cada vez más dependen de algo más que la producción agrícola para su sustento. Es probable que a corto plazo sean más útiles lentes más integrados para evaluar la inversión pública en los sistemas alimentarios del mundo en desarrollo.

Las inversiones integradas que afectan las opciones y los resultados de los medios de vida dentro y fuera de la finca producirán un mejor bienestar que un enfoque limitado en las tecnologías de producción en los sistemas dominados por los pequeños agricultores. La investigación en tecnología de producción para el desarrollo seguirá siendo importante. Pero para llegar a los más pequeños de los pequeños agricultores de África será necesario centrarse en lo que está sucediendo fuera de la explotación.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.