Los sistemas climáticos responsables de transportar la humedad desde los trópicos a las regiones templadas del hemisferio sur se han ido desplazando gradualmente hacia el Polo Sur durante los últimos 40 años. una tendencia que podría conducir a un aumento de las tasas de derretimiento del hielo en la Antártida, según una nueva investigación.

Los ríos atmosféricos son largos, estrechos chorros de aire que transportan enormes cantidades de vapor de agua desde los trópicos a los continentes y regiones polares de la Tierra. El nuevo estudio encuentra que los ríos atmosféricos en el hemisferio sur están cambiando debido en parte al agotamiento del ozono, emisiones de gases de efecto invernadero y variaciones naturales de la temperatura de la superficie del mar.

Este cambio de los ríos atmosféricos puede afectar la humedad y el calor transportados a la Antártida, dijo Weiming Ma, un científico atmosférico en UCLA y autor principal del nuevo estudio publicado en la revista AGU Cartas de investigación geofísica , que publica contenido de alto impacto, Informes de formato corto con implicaciones inmediatas que abarcan todas las ciencias espaciales y terrestres.

"La implicación más importante de nuestro hallazgo es que, debido a este cambio, Se espera que más ríos atmosféricos toquen tierra sobre la Antártida, que tendrá efectos sobre el hielo marino circundante y los glaciares del continente, "Dijo mamá.

Un río de la nada

Los ríos atmosféricos se forman cuando están calientes, el aire turbulento de los trópicos encuentra frentes fríos en las regiones de latitudes medias. La banda estrecha entre estas dos masas de aire en competencia se vuelve más gruesa con vapor de agua condensado a medida que las temperaturas caen en la región del aire saturado.

A veces midiendo miles de kilómetros de longitud, Estos sistemas de nubes pueden contribuir hasta con el 60% de la precipitación anual en algunas regiones, como California, Chile y Europa occidental.

En el pasado, Los científicos han utilizado simulaciones para predecir la futura ocurrencia de ríos atmosféricos sobre Europa occidental, mostrando que es probable que estos patrones climáticos se vuelvan más comunes en un clima cálido. Sin embargo, dado que su dirección y movimiento están determinados en gran parte por las corrientes en chorro de la Tierra, y como se espera que el jet del oeste se desplace hacia el Polo Norte en los modelos climáticos futuros, Los investigadores predicen que los ríos atmosféricos probablemente también se moverán hacia los polos.

Pero el nuevo estudio encontró que los ríos atmosféricos en el hemisferio sur ya han estado siguiendo esta tendencia, arrastrándose constantemente hacia el Polo Sur durante al menos las últimas cuatro décadas. Usando simulaciones basadas en múltiples modelos y conjuntos de datos que se remontan a 1979, los investigadores buscaron tendencias generales y mecanismos potenciales que podrían explicar los patrones observados.

Una perspectiva nublada

Según los resultados del modelo del nuevo estudio, al menos parte de la tendencia observada puede explicarse por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y el agotamiento del ozono sobre la Antártida y su efecto correspondiente en los gradientes de temperatura entre el ecuador y el Polo Sur; sin embargo, el cambio también parece estar impulsado por cambios a largo plazo en las temperaturas de la superficie del mar.

"Encontramos evidencia de enfriamiento en el Pacífico ecuatorial y el Océano Austral, que es causada por un patrón llamado Oscilación del Pacífico entre décadas, ", dijo Ma." Este es un patrón natural que tiene lugar durante varias décadas y que no está impulsado por la actividad humana ".

Estos patrones más fríos en la temperatura de la superficie del mar empujan la corriente en chorro del oeste hacia el sur, empujando los ríos atmosféricos junto con ellos. No está claro exactamente cómo esto podría afectar los patrones de lluvia y nevadas en América del Sur. pero parece probable que porciones de la Antártida experimenten mayores tasas de derretimiento del hielo como resultado, según los investigadores.

"El cambio global del nivel del mar depende fundamentalmente del destino de la capa de hielo de la Antártida, y ese hielo se ve afectado por la cantidad de ríos atmosféricos que llegan a la Antártida y su fuerza, "dijo Marty Ralph, el director del Centro de Clima Occidental y Extremos del Agua en el Instituto Scripps de Oceanografía, que no participó en el nuevo estudio.

Si bien los ríos atmosféricos sobre la Antártida oriental se han asociado con una mayor acumulación de nevadas en algunos años, parecen tener el efecto contrario en el otro lado del continente. Según una investigación publicada en 2019 que utilizó un conjunto de datos similar, un promedio de solo 12 ríos atmosféricos al año atraviesan la parte occidental de la Antártida, sin embargo, contribuyen con hasta el 40% del deshielo de verano en algunas áreas y parecen ser responsables de la mayor parte del deshielo en invierno y en los glaciares de gran altitud.

Los grandes derretimientos de hielo en la Antártida occidental todavía son bastante raros, ocurre solo unas pocas veces cada década. Sin embargo, Los científicos advierten que el aumento de las temperaturas debido al calentamiento global del clima y la ocurrencia cambiante de los ríos atmosféricos en el hemisferio sur probablemente harán que la frecuencia y severidad de esos eventos de deshielo aumenten en el futuro cercano.