La idea de un plástico "biodegradable" sugiere un material que se degradaría a poco o nada durante un período de tiempo, presenta un riesgo menor para la vida silvestre y el medio ambiente. Este es el tipo de afirmación que suelen hacer los fabricantes de plásticos, Sin embargo, una investigación reciente ha revelado que las bolsas de plástico supuestamente biodegradables siguen intactas después de tres años en el mar o enterradas bajo tierra. Estas bolsas no estaban tan degradadas que aún podían contener más de dos kilos de compras.

Los autores del estudio, Imogen Napper y Richard Thompson en la Universidad de Plymouth, probado compostable, biodegradable, oxo-biodegradable, y bolsas de plástico de polietileno convencionales en tres entornos naturales diferentes:enterrados en el suelo, al aire libre expuesto al aire y a la luz solar, y sumergido en el mar. Ninguna de las bolsas se rompió por completo en todos los entornos probados. En particular, la bolsa biodegradable sobrevivió en el suelo y el mar casi ilesa.

Esto puede resultar una sorpresa, pero la realidad del plástico "biodegradable" aún no cumple con nuestras expectativas. Existen diferentes tipos de plásticos biodegradables, que ofrecen diferentes grados de degradabilidad y generalmente requieren condiciones específicas para hacerlo.

Los plásticos están hechos de moléculas muy largas llamadas polímeros, que puede constar de muchos miles de átomos unidos en una cadena. El gran tamaño de las moléculas le da a los plásticos sus propiedades bien conocidas:sólidos, fuerte, difícil, flexible. Muchos de los plásticos que utilizamos a diario son reacios a reaccionar con otros productos químicos, y es por eso que son tan duraderos. Pero esta durabilidad también es la razón por la que los plásticos representan un problema grave cuando llegan a lugares donde no deberían estar, como el océano.

Degradable, hasta cierto punto

El plástico definido como "biodegradable" está hecho de moléculas que se pueden descomponer de forma natural, pero no hay una escala de tiempo en particular especificada para esta degradación; en algunas condiciones, puede llevar muchos años.

También se dice que algunos plásticos biodegradables son "compostables", y en este caso debe adherirse a estándares más estrictos. Un ejemplo es la polilactida (PLA), que se utiliza para hacer envases de alimentos. El plástico compostable certificado según la norma europea EN13432 debe descomponerse en condiciones de compostaje industrial en menos de 12 semanas.

Una planta de compostaje industrial proporciona el equilibrio de calor necesario, humedad, aire y microorganismos para compostar de manera eficiente los alimentos y otros desechos compostables. Pero con una necesidad de temperaturas de 60 ° C o más, estas no son condiciones que se puedan proporcionar al estar enterrado en el suelo o en un montón de abono en casa.

Crucialmente, ni los términos biodegradable ni compostable implican nada sobre la capacidad del material para degradarse rápidamente en un entorno natural. En el estudio, la bolsa de plástico compostable se desintegró expuesta al aire y en el mar, pero seguía presente enterrado en el suelo después de más de dos años. Estos plásticos generalmente no están diseñados para degradarse sin un tratamiento especial, lo que significa que cuando se filtran al medio ambiente como basura, como lo demostró el estudio de Plymouth, pueden ser tan dañinos como los plásticos típicos derivados de combustibles fósiles. No existe un estándar internacional para los plásticos compostables domésticos. aunque se han establecido normas nacionales en Austria y Bélgica.

El otro tipo de plástico degradable probado fue hecho de plástico oxo-biodegradable. Estos son plásticos convencionales, pero contienen aditivos que, después de un retraso de tiempo apropiado, permitir que el plástico reaccione con el oxígeno que lo descompone, acelerando las reacciones de degradación que de otro modo se producirían durante cientos de años.

Pero estos plásticos también son algo controvertidos, ya que la evidencia sugiere que no se biodegradan completamente como afirman sus fabricantes, sino que se descomponen en microplásticos que pueden persistir en el medio ambiente. Como resultado, la UE está tomando medidas para restringir el uso de estos plásticos.

El auge de los bioplásticos

La naturaleza omnipresente de los plásticos en todo el mundo significa que debemos cambiar y fabricarlos a partir de fuentes biológicas si queremos acabar con nuestra dependencia de los combustibles fósiles.

Existe alguna evidencia de que la producción de plásticos a partir de plantas tiene un impacto ambiental negativo menor que la producción a partir de petróleo crudo. Pero como se ha visto con los biocombustibles, esto plantea nuevos problemas debido al uso de la tierra que, de otro modo, podrían estar produciendo cultivos alimentarios. Es probable que esto mejore a medida que se establezcan más los procesos industriales de bioplásticos y la tecnología más eficiente. Materias primas, como el desperdicio de comida, también podría utilizarse.

Pero los bioplásticos también deben desecharse correctamente al igual que con los plásticos convencionales, y la existencia de plásticos compostables no debe convertirse en una excusa para tirar basura. En lugar de, los plásticos compostables se pueden incorporar a un modelo de economía circular, donde los residuos se recuperan y se convierten en productos útiles, o donde los plásticos compostables y los residuos de alimentos se devuelvan al suelo como nutrientes.

Si bien existen alternativas de plástico más sostenibles, no pueden ser una solución sostenible sin la infraestructura necesaria para fabricar, recogerlos y reciclarlos a gran escala. En este momento, los diferentes tipos de plástico biodegradable y convencional que se utilizan pueden plantear problemas para los sistemas de reciclaje establecidos si se mezclan. Si bien el 46% de los envases de plástico en el Reino Unido se recicla, Los plásticos compostables o biodegradables que no son compatibles con los sistemas de reciclaje existentes van al vertedero o a la incineración.

Lo que sí es seguro es que pronto se necesita una solución. En la actualidad, Alrededor de un tercio de los envases de plástico en todo el mundo terminan en el medio ambiente y, por lo tanto, sin cambios significativos, Habrá más plástico por peso que peces en los océanos para 2050.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.