Los nuevos conocimientos sobre las tasas de erosión del lecho rocoso por los glaciares en todo el mundo ayudarán a identificar mejores sitios para el almacenamiento seguro de desechos nucleares. según los investigadores.

Un nuevo análisis de las tasas de erosión global de los glaciares y las velocidades de flujo realizado por científicos de la Universidad de Sheffield, La Universidad de Dundee y la Universidad de Keele han anulado hallazgos anteriores sobre el vínculo entre el flujo glacial y las tasas de erosión.

Publicado en Comunicaciones de la naturaleza hoy dia, los hallazgos confirman la importancia de la velocidad del flujo de los glaciares para determinar la tasa de erosión glaciar. Pero en un resultado inesperado, los científicos muestran que el aumento de la tasa de erosión con la velocidad del flujo de los glaciares ocurre mucho más lentamente de lo que se pensaba anteriormente.

Dr. Darrel Swift, miembro del Instituto de Energía de la Universidad de Sheffield, dijo:"A medida que los glaciares fluyen cuesta abajo, se deslizan sobre el lecho de roca debajo, causando la erosión del lecho rocoso. Este análisis muestra que un glaciar que fluye dos veces más rápido que su vecino no produce necesariamente el doble de velocidad de erosión del lecho rocoso.

"Esto puede deberse a a medida que aumenta la velocidad del flujo del glaciar, los espacios entre el hielo y el lecho se forman a sotavento de las protuberancias del lecho rocoso. Esto significa que la base del glaciar comienza a separarse de, o perder el contacto con, la cama.

"Este efecto ha sido sugerido por algunos para mejorar la tasa de erosión, porque aumenta el estrés que ejerce el deslizamiento de hielo sobre los pocos trozos de roca madre que permanecen en contacto con la base del glaciar. Sin embargo, es perfectamente posible que este efecto sea anulado por el hecho de que cada vez menos del lecho está en contacto con el hielo deslizante ".

Por primera vez, el análisis también muestra la clara importancia de la temperatura local y la precipitación en la determinación de las tasas de erosión glacial a escala mundial.

El Dr. Swift explicó:"La velocidad del flujo del glaciar es importante porque determina qué tan rápido se desliza el hielo en la base del glaciar sobre el lecho rocoso que se encuentra debajo.

"Pero un glaciar también tiene que mantener limpio su lecho. Esto se debe a que los sedimentos producidos por la erosión pueden acumularse en el lecho del glaciar, y la acumulación de una capa gruesa de sedimentos eventualmente ralentizaría la tasa de erosión. Los ambientes más cálidos y húmedos pueden ayudar a los glaciares a lavar sus lechos porque el derretimiento de los glaciares probablemente será más abundante. y esto significa que el hielo deslizante mantendrá un contacto más estrecho con la roca madre ".

Los hallazgos ayudan a explicar los patrones de erosión glacial producidos por glaciares y casquetes polares o capas de hielo más grandes. que son responsables de crear paisajes alpinos espectaculares y también tienen implicaciones para el almacenamiento seguro a largo plazo de desechos nucleares peligrosos.

Dr. Swift, que ha asesorado a organizaciones responsables de la ubicación y el desarrollo de instalaciones de eliminación de desechos nucleares geológicos profundos, dijo:"Para muchos países, El almacenamiento subterráneo de desechos nucleares peligrosos en una instalación geológica profunda es la solución más segura aceptada. Organizaciones responsables de encontrar sitios adecuados para estas instalaciones, y para diseñar la infraestructura subterránea necesaria, debe garantizar que la erosión glacial futura no afecte negativamente la integridad de la instalación.

"El avance del hielo durante los períodos glaciares futuros podría, durante muchos cientos de miles de años, eliminar muchos cientos de metros de lecho rocoso. Esto probablemente afectaría el medio ambiente de la instalación de eliminación debajo, donde los desechos nucleares pueden seguir siendo peligrosos por más de 100, 000 años.

"En muchos países, de lo contrario, los sitios ideales para el desarrollo de instalaciones de eliminación geológica profunda se encuentran en áreas que anteriormente han estado cubiertas por hielo. Esto significa que esos sitios probablemente experimentarán glaciación, y erosión glacial, en el futuro."