Científicos, utilizando un instrumento a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, han observado moléculas de agua que se mueven alrededor del lado diurno de la Luna.

Un artículo publicado en Cartas de investigación geofísica describe cómo las mediciones del Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) de la escasa capa de moléculas adheridas temporalmente a la superficie ayudaron a caracterizar los cambios de hidratación lunar en el transcurso de un día.

Hasta la última década más o menos, los científicos pensaban que la Luna era árida, con cualquier agua existente principalmente como bolsas de hielo en cráteres permanentemente sombreados cerca de los polos. Más recientemente, Los científicos han identificado agua superficial en poblaciones escasas de moléculas unidas al suelo lunar. o regolito. La cantidad y las ubicaciones varían según la hora del día. Esta agua es más común en latitudes más altas y tiende a saltar a medida que la superficie se calienta.

"Este es un resultado nuevo e importante sobre el agua lunar, un tema candente a medida que el programa espacial de nuestra nación vuelve a centrarse en la exploración lunar, "dijo el Dr. Kurt Retherford, el investigador principal del instrumento LAMP del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas. "Recientemente convertimos el modo de recolección de luz de LAMP para medir las señales reflejadas en el lado del día lunar con más precisión, permitiéndonos rastrear con mayor precisión dónde está el agua y cuánta está presente ".

Las moléculas de agua permanecen fuertemente unidas al regolito hasta que las temperaturas de la superficie alcanzan su punto máximo cerca del mediodía lunar. Luego, Las moléculas se desorben térmicamente y pueden rebotar hacia un lugar cercano que sea lo suficientemente frío como para que la molécula se adhiera o poble la atmósfera o exosfera extremadamente tenue de la Luna. hasta que bajen las temperaturas y las moléculas vuelvan a la superficie. Dr. Michael Poston de SwRI, ahora científico investigador del equipo LAMP, había realizado previamente extensos experimentos con muestras de agua y luna recolectadas por las misiones Apolo. Esta investigación reveló la cantidad de energía necesaria para eliminar las moléculas de agua de los materiales lunares. ayudar a los científicos a comprender cómo el agua está unida a los materiales de la superficie.

"La hidratación lunar es difícil de medir desde la órbita, debido a la forma compleja en que la luz se refleja en la superficie lunar, ", Dijo Poston." Investigaciones anteriores informaron cantidades de moléculas de agua que saltaban que eran demasiado grandes para explicarlas con procesos físicos conocidos. Estoy entusiasmado con estos últimos resultados porque la cantidad de agua interpretada aquí es consistente con lo que las mediciones de laboratorio indican que es posible.

Los científicos han planteado la hipótesis de que los iones de hidrógeno del viento solar pueden ser la fuente de la mayor parte del agua superficial de la Luna. Con eso en mente, cuando la Luna pasa por detrás de la Tierra y está protegida del viento solar, el "grifo de agua" debería básicamente cerrarse. Sin embargo, el agua observada por LAMP no disminuye cuando la Luna está protegida por la Tierra y la región influenciada por su campo magnético, sugiriendo que el agua se acumula con el tiempo, en lugar de "llover" directamente del viento solar.

"Estos resultados ayudan a comprender el ciclo del agua lunar y, en última instancia, nos ayudarán a aprender sobre la accesibilidad del agua que los humanos pueden utilizar en futuras misiones a la Luna". "dijo Amanda Hendrix, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias y autor principal del artículo. "Los seres humanos pueden utilizar potencialmente el agua lunar para producir combustible o para proteger contra la radiación o para la gestión térmica; si estos materiales no necesitan ser lanzados desde la Tierra, eso hace que estas misiones futuras sean más asequibles ".

"Este resultado es un paso importante en el avance de la historia del agua en la Luna y es el resultado de años de datos acumulados de la misión LRO, "dijo John Keller, Científico adjunto del proyecto LRO del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Goddard gestiona la misión LRO para la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington. D.C. La financiación de la investigación provino de LRO, y el equipo recibió apoyo adicional de un acuerdo de cooperación del Instituto Virtual de Investigación de Exploración del Sistema Solar de la NASA (SSERVI).

La NASA está liderando un regreso sostenible a la Luna con socios comerciales e internacionales para expandir la presencia humana en el espacio y traer nuevos conocimientos y oportunidades.