Una imagen de alta definición de la Tierra tomada por el orbitador lunar japonés Kaguya en noviembre de 2007. Crédito:JAXA / NHK
Los diseñadores de futuras misiones y bases lunares tienen que enfrentarse a un desafío escalofriante:¿cómo podrían sus creaciones soportar la noche lunar de quince días? La ESA ha llegado a una forma de supervivencia económica.
Durante la noche prolongada, cuando la superficie está iluminada solo por la luz azul de la Tierra, las temperaturas descienden por debajo de los –170ºC. Algunas ubicaciones en latitudes más altas tienen noches más cortas, aunque otros tienen una oscuridad mucho más prolongada o incluso permanente.
Numerosas misiones robóticas han perecido durante este prolongado frío. El rover ruso Lunokhod-2, por ejemplo, no pudo pasar la noche de mayo de 1973, su calentador radiactivo se había agotado gradualmente después de cuatro meses de exploración.
Las misiones tripuladas de Apolo permanecieron en la superficie solo unos pocos días a la vez, y todo durante la madrugada lunar. Pero los futuros colonos lunares tendrán que vivir tanto de noche como de día, teniendo en cuenta que la energía solar vital y el calor no estarían disponibles durante los 14 días de oscuridad.
"Hasta ahora, Las fuentes de calor y energía radiactiva han sido la solución preferida para los hábitats lunares. ", explica Moritz Fontaine de la ESA." Pero esto multiplicaría el costo y la complejidad de cualquier expedición.
"Por eso, estamos explorando una solución más sostenible, utilizando la capacidad del polvo lunar para absorber y almacenar energía cuando lo golpea la luz solar, luego liberando esta energía durante la noche lunar ".
Esta imagen de la Estación Espacial Internacional pasando frente a la Luna el 4 de febrero de 2017 fue tomada desde Rouen, Francia, la ciudad natal del astronauta de la ESA Thomas Pesquet. Crédito:Thierry Legault
Impulsado por la diferencia de temperatura, este motor térmico se mantendría funcionando directamente por el calor del sol durante el día (las temperaturas de la superficie iluminada se elevan muy por encima de los 100ºC en el ecuador) mientras que simultáneamente almacena el exceso de calor en el suelo.
Una vez que cae la noche la máquina térmica se mantendría funcionando a su vez mediante la liberación gradual de la energía del suelo calentado.
"El principio se ha elaborado en detalle, "agrega Moritz." El siguiente paso, que se lleva a cabo a través del Programa de Estudios Generales de la ESA, consiste en realizar estudios numéricos y de simulación para valorar el almacenamiento de calor y el suministro eléctrico que permitiría el sistema.
"Los resultados deberían permitir la construcción de un pequeño demostrador para probar el concepto en la práctica".
