Si bien la Antártida sigue siendo una de las fronteras menos exploradas del mundo, todos sabemos que es un paisaje helado y azotado por el viento, dominado por pingüinos, focas y extremófilos resistentes, no por una flora verde. Por lo tanto, los informes sobre una floración repentina y generalizada de flores nativas son a la vez alarmantes y preocupantes.
De hecho, el cambio climático es el principal impulsor. Un estudio de 2022 en Current Biology documentó un aumento durante una década en las poblaciones de las únicas plantas con flores nativas de la Antártida, atribuyendo la expansión a las temperaturas más cálidas del verano.
Ambas especies, aunque nativas de la Antártida, han experimentado no solo un crecimiento sino una aceleración de su expansión cinco veces entre 2009 y 2018, especialmente en el terreno rocoso y los hábitats impulsados por el deshielo de la isla Signy. En un bioma que alguna vez se consideró casi estéril, la aparición de campos florales indica tanto belleza ecológica como desequilibrio potencial.
La única flora con flores nativa de la Antártida comprende el pasto antártico (Deschampsia antarctica) y la perla antártica (Colobanthus quitensis). El seguimiento a largo plazo que comenzó en 1960 ha registrado un aumento modesto, pero persistente, en su número, ahora magnificado por una aceleración que se quintuplicó entre 2009 y 2018.
Ambas especies están altamente especializadas en frío extremo, vientos fuertes, luz solar limitada y temperaturas gélidas. Hair Grass, un miembro de Poaceae, presenta hojas finas con forma de pelos y florecillas diminutas que proporcionan un sutil tono verde contra el hielo puro. Si bien es robusto, sigue siendo vulnerable al pisoteo de los lobos marinos, un factor que ha cambiado con la dinámica de la población de focas vinculada al calentamiento global.
La Pearlwort antártica, por otro lado, presenta flores pequeñas pero prolíficas en tonos blanco, amarillo y rosa. Alguna vez fue una vista poco común, pero sus vibrantes flores son cada vez más comunes a medida que el hielo derretido abre nuevos hábitats en las islas del sur del continente.
[Imagen destacada de Ben Tullis a través de Wikimedia Commons | Recortada y escalada | CC POR 2.0]
La Antártida alguna vez fue parte del antiguo supercontinente Gondwana, un exuberante reino de árboles, helechos y plantas de floración temprana. Durante los últimos 200 millones de años, la deriva continental y los cambios climáticos han aislado la masa terrestre del Polo Sur, transformándola en el desierto helado que conocemos hoy. Hace 23 millones de años, sólo quedaba un puñado de especies resistentes; Hace 15 millones de años, todo el continente estaba cubierto de hielo.
Hoy en día, las condiciones extremas de la Antártida (temperaturas variables, implacables vientos catabáticos, suelos ácidos, precipitaciones mínimas, suelo helado hipóxico y radiación ultravioleta intensificada debido al adelgazamiento de la capa de ozono) crean un ambiente hostil en el que solo los organismos más resistentes pueden sobrevivir.
A pesar de esto, el continente alberga una variedad de vida sorprendentemente rica:pingüinos icónicos, albatros, petreles, focas, ballenas, peces, krill e innumerables invertebrados. Líquenes, hongos, musgos y hepáticas también se han labrado nichos. Sin embargo, sólo el Hair Grass y el Pearlwort sobreviven como plantas con flores nativas, restringidas a las regiones menos densas de hielo de las Shetland del Sur, la Península occidental y las Islas Orcadas del Sur.
Si bien el aumento de las temperaturas derrite el hielo, proporcionando nuevos terrenos para la colonización, el factor clave del crecimiento acelerado son los veranos más cálidos. El aumento neto de 1°C en las temperaturas del verano desde 1960 ha estimulado directamente tasas de crecimiento más rápidas, mejorando la producción de semillas, la calidad del polen y la reproducción sexual en ambas especies.
Los investigadores observaron una mejor asimilación fotosintética, una mayor ganancia de carbono en las hojas y un crecimiento general de las plantas en condiciones más cálidas (hallazgos publicados en Current Biology ). .
Un factor secundario es la disminución de la actividad de los lobos finos. Históricamente, abundantes lobos marinos pisotearon gran parte de la comunidad de plantas con flores, limitando su propagación. Estudios recientes sugieren que las condiciones cambiantes del hielo retrasan las temporadas de reproducción de las focas y reducen su presencia en islas como Signy, una tendencia vinculada al calentamiento global (ver Biología polar ).
Si bien la retirada de las focas beneficia a Hair Grass y Pearlwort, también señala cambios ecológicos más amplios que pueden amenazar el delicado equilibrio de la Antártida.
