A medida que el verano austral llega a su fin, nos preparamos para sobrevolar los Alpes del Sur para observar los glaciares. Este vuelo anual respalda el estudio científico más largo de los paisajes de hielo de Aotearoa, Nueva Zelanda, y muestra que todos nuestros glaciares se han retirado desde 1978.
La encuesta de este año llega inmediatamente después del año más cálido registrado a nivel mundial y el segundo más cálido para Nueva Zelanda, que produjo eventos climáticos extremos e impactos que aún afectan profundamente a muchas comunidades locales.
A pesar de las fuertes condiciones de El Niño en el Pacífico esta temporada, que normalmente aumentan el volumen de hielo, esperamos que el reciente calor que asa los glaciares haya tenido un efecto sombrío.
El registro de 46 años de imágenes de glaciares de finales de verano es increíblemente valioso porque contiene evidencia visual irrefutable del cambio climático. Podemos ver cómo los glaciares cambian año tras año, destacando claramente años extremadamente calurosos como 2023.
Pero nuestros conocimientos no se limitan a imágenes de glaciares tomadas desde avionetas. También podemos aprender de las pinturas históricas de los paisajes montañosos de Nueva Zelanda.
Las pinturas antiguas con glaciares son comunes en los Alpes europeos, donde vivieron y visitaron muchos artistas. Pero ofertas similares son relativamente raras en nuestra parte del mundo.
Lo que es notable para Nueva Zelanda es que algunas de estas obras de arte se produjeron sin que el artista viera los glaciares.
Recientemente examinamos las vistas artísticas pintadas por John Gully para ver si eran fieles a los paisajes reales. Gully basó sus trabajos en bocetos de campo de Julius Haast, uno de los primeros científicos en reconocer una glaciación generalizada en Nueva Zelanda.
Las pinturas de Gully muestran características que pueden vincularse con los accidentes geográficos glaciares que podemos ver hoy en día, incluidas morrenas (rocas depositadas por un glaciar, generalmente en sus bordes), abanicos de lavado (sedimentos depositados por ríos trenzados alimentados por un glaciar que se derrite) y líneas de corte (líneas que marcan la posición anterior y más alta de un glaciar en un valle).
Muchas de esas características en las pinturas tienen hielo en contacto directo con ellas, lo que muestra con qué precisión los científicos y artistas de campo representaron los glaciares en ese momento.
Las pinturas de Gully pretendían transmitir la escala dramática de una tierra misteriosa ubicada lejos de la sociedad industrializada del siglo XIX. Afortunadamente, para los científicos contemporáneos, comparar estas obras de arte con fotografías actuales muestra vívidamente la magnitud de la pérdida de hielo que ha ocurrido desde mediados del siglo XIX.
La perspectiva que obtenemos de las pinturas de Gully coincide con los estudios que sitúan el momento de la retirada del hielo como ya en marcha a mediados del siglo XIX. Antes de esta época, conocida comúnmente como la Pequeña Edad del Hielo, Nueva Zelanda experimentó temperaturas más frías entre 1450 y 1850 aproximadamente.
Modelar la pérdida de volumen de hielo utilizando estos accidentes geográficos de la Pequeña Edad del Hielo proporciona un punto de referencia. Ilustra que los cambios recientes han ocurrido en un instante geológico y que los flujos máximos de verano provenientes de los glaciares que ayudaron a crear los sistemas fluviales trenzados tan típicos del paisaje de la Isla Sur son cosa del pasado.
Aceleración del ritmo de retroceso de los glaciares
Los recientes cambios en los glaciares se están produciendo cada vez más rápidamente. El registro fotográfico a largo plazo de los Alpes del Sur muestra una aceleración del ritmo al que aumentan las líneas de nieve debido al calentamiento climático.
Para que exista un glaciar, las temperaturas promedio del verano deben ser lo suficientemente frías para que la línea de nieve del verano permanezca debajo de las cimas de las montañas para que se pueda acumular hielo. Ahora observamos que el hielo está desapareciendo de las montañas que albergaban pequeñas cantidades a finales de los años 1970. Los glaciares se están extinguiendo.
La combinación de observaciones de líneas de nieve a largo plazo con mediciones directas de campo del equilibrio de masa de los glaciares y modelos 3D del cambio de volumen de hielo ofrece una buena sinopsis de cómo han cambiado las cosas y una idea de lo que vendrá.
Estimamos que al menos 13 billones de litros de agua (en forma de hielo) se han perdido en los Alpes del Sur desde 1978. Esto equivale a las necesidades básicas de agua de todos los neozelandeses durante ese tiempo.
Las regiones alrededor de los Alpes centrales del sur, que albergan muchos glaciares pequeños, están experimentando una pérdida de hielo acelerada. Algunas áreas, como Southland y Otago, tienen pequeños glaciares que se acercan rápidamente a un horizonte de extinción. Y una vez que lo pasen, no es probable que los volvamos a ver.
La zona central de la Isla Norte también alberga varios pequeños glaciares en el monte Ruapehu que desembocan en las cabeceras de los ríos Waikato y Whanganui. Los glaciares allí se cartografiaron originalmente a mediados del siglo XX, y nuevamente en 1978, 1988 y 2016. Una captura fotográfica reciente del monte Ruapehu refleja una situación terrible, lo que indica que los glaciares se están acercando rápidamente a la extinción.
La disminución de los glaciares de Nueva Zelanda y la pérdida de hielo en toda la Tierra continúan en gran medida sin cesar. Estos cambios son causados principalmente por el aumento de las temperaturas impulsado por las actividades humanas que producen emisiones de gases de efecto invernadero.
El aumento global del dióxido de carbono atmosférico continúa sin disminuir. Esto debe cambiar pronto y rápidamente para proteger muchos de nuestros glaciares.
Nos enfrentamos a cuestiones éticas particularmente graves con respecto a los glaciares del monte Ruapehu. Ayudan a sostener el río Whanganui Te Awa Tupua, al que se le han concedido los derechos de entidad viviente. El continuo retroceso de los glaciares (y su posible extinción) pone de relieve nuestra responsabilidad colectiva por causar daños simultáneos al medio ambiente y a las personas.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
