Foto del glaciar Colle Gnifetti en la frontera suizo-italiana donde se tomó el núcleo de hielo utilizado en el estudio. En la esquina inferior derecha se puede ver el sitio de extracción (domo blanco). Crédito:Nicole Spaulding, Instituto de Cambio Climático, Universidad de Maine.
Cuando la peste negra arrasó Europa en el siglo XIV, no solo mató a millones, también trajo la fundición de plomo, entre muchas otras actividades comerciales, pararse.
Ese cese se refleja en un nuevo análisis de datos históricos y de núcleos de hielo, que, según los investigadores, proporciona evidencia de que el nivel natural de plomo en el aire es esencialmente cero, contrariamente a las suposiciones comunes.
"Estos nuevos datos muestran que la actividad humana ha contaminado el aire europeo casi ininterrumpidamente durante los últimos [aproximadamente] 2, 000 años, ", dicen los autores del estudio." Sólo un colapso devastador en la población y la actividad económica causado por una enfermedad pandémica redujo la contaminación atmosférica a lo que ahora se puede denominar con mayor precisión niveles de fondo o naturales ".
La obra, una colaboración interdisciplinaria dirigida por historiadores de la Universidad de Harvard y científicos climáticos de la Universidad de Maine, combinó las nuevas mediciones de alta resolución del plomo del núcleo de hielo tomadas de un glaciar en los Alpes suizo-italianos con registros históricos muy detallados que muestran que la extracción y fundición de plomo se desplomó a casi cero durante los años de la plaga de 1349 a 1353.
El estudio, que también involucró a colaboradores de la Universidad de Heidelberg y la Universidad de Nottingham, muestra que los niveles de plomo disminuyeron precipitadamente en una sección del núcleo de hielo correspondiente a esa ventana de cuatro años, una gota única en los dos últimos milenios de historia europea, según Alexander More, becario postdoctoral en el Departamento de Historia de Harvard y la Iniciativa para la Ciencia del Pasado Humano. More es el primer autor del artículo de investigación, que se publicará esta semana en la revista American Geophysical Union GeoHealth .
Los autores cuestionan las suposiciones de que la contaminación ambiental generalizada comenzó con la Revolución Industrial en los años 1700 y 1800, y ese plomo detectado antes de esa era representa niveles naturales o de fondo. La nueva investigación muestra que el plomo de la minería y la fundición, que ha ocurrido durante miles de años, era detectable mucho antes de la Revolución Industrial. y que solo cuando esas actividades fueron esencialmente detenidas por la plaga, la contaminación disminuyó a niveles naturales.
"Cuando vimos el alcance de la disminución de los niveles de plomo, y solo lo vi una vez, durante los años de la pandemia, estábamos intrigados, "Más dijeron". En diferentes partes de Europa, la peste negra acabó con la mitad de la población. Cambió radicalmente la sociedad de múltiples maneras. En términos de fuerza laboral, la extracción de plomo esencialmente se detuvo en las principales áreas de producción. Ves esto reflejado en el núcleo de hielo en una gran caída en los niveles de plomo atmosférico, y lo ve en los registros históricos durante un período prolongado de tiempo ".
El núcleo de hielo del glaciar Colle Gnifetti dentro del taladro mientras se extrae. Crédito:Nicole Spaulding, Instituto de Cambio Climático, Universidad de Maine.
La investigación, respaldado por el Arcadia Fund de Londres, el W.M. Fundación Keck, y la National Science Foundation, fue posible en parte por el desarrollo de una instalación láser de vanguardia para analizar capas ultrafinas de hielo. Diseñado y operado en el Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine, la instalación puede analizar capas lo suficientemente delgadas como para coincidir con períodos de tiempo subanuales, incluso en hielo muy comprimido. Los investigadores del Instituto Nicole Spaulding y Pascal Bohleber, entre otros coautores, produjo y analizó millones de puntos de datos del núcleo de hielo.
"Esta investigación representa la convergencia de dos disciplinas muy diferentes, historia y glaciología de núcleos de hielo, que en conjunto brindan la perspectiva necesaria para comprender cómo una sustancia tóxica como el plomo ha variado en la atmósfera y, más importante, comprender que el verdadero nivel natural es, de hecho, muy cercano a cero, "dijo Paul Mayewski, coautor del nuevo estudio y director del Instituto de Cambio Climático. "Utilizando el muestreo de núcleos de hielo de resolución ultra alta que se ofrece a través de nuestra instalación de hielo láser W.M. Keck, esperamos poder ofrecer nuevos conocimientos, anteriormente inalcanzable con muestreo de menor resolución, en los vínculos entre el cambio climático y el curso de la civilización ".
Los investigadores se centraron en el plomo no solo porque es un contaminante peligroso, Más dijo, sino también porque sirve como proxy de la actividad económica, aumentando cuando la economía está creciendo y disminuyendo cuando declina.
Este gráfico muestra las concentraciones de plomo en la atmósfera tomadas mediante mediciones del núcleo de hielo de Colle Gnifetti utilizado en el estudio. El gráfico cubre el período de alrededor de 1 - 2007 E.C. La gota de la peste negra marca los años 1349-1353 E.C. Crédito:Alexander More / AGU / GeoHealth.
"El plomo es uno de los contaminantes más peligrosos del aire, y uno que hemos extraído por mucho, mucho tiempo, ", dijo." Era omnipresente en el mundo preindustrial, ampliamente utilizado en la construcción, tubería, divisa, y utensilios de uso diario ".
Michael McCormick, Profesor Francis Goelet de Harvard de Historia Medieval y presidente de la Iniciativa para la Ciencia del Pasado Humano, y Christopher Loveluck de la Universidad de Nottingham, un ex profesor invitado en Harvard, también contribuyó a la investigación, proporcionando experiencia arqueológica e histórica. McCormick dijo que los estudiantes universitarios desempeñaron un papel en el trabajo al construir una base de datos de registros climáticos históricos.
La investigación destacó otros, gotas menores en la acumulación de plomo en el núcleo de hielo, incluyendo uno en 1460 que también puede haber sido debido a una recesión relacionada con la epidemia, y otro en la década de 1970 cuando las políticas de reducción eliminaron gradualmente la gasolina con plomo y otras fuentes de contaminación del aire.
Philip Landrigan, decano de salud global de la Escuela de Medicina Icahn del Centro Médico Mount Sinai en Nueva York, que ha estudiado la epidemiología del envenenamiento por plomo en niños, dijo que el trabajo destaca la situación actual de buenas y malas noticias con respecto al plomo ambiental.
Algunos de los registros históricos que consultaron los autores del estudio para crear una base de datos histórica de los informes climáticos publicados con el artículo. Contienen legal, evidencia fiscal y comercial que documente los cambios climáticos a través de informes de testigos presenciales. Estos registros proporcionan evidencia de la llegada de la peste negra a Europa, así como evidencia del declive de la minería a causa de ella. Crédito:Alexander More, Universidad de Harvard e Instituto de Cambio Climático, Universidad de Maine.
Si bien la contaminación generalizada debido a la gasolina con plomo, pintura con plomo, soldadura de plomo, y otras aplicaciones comunes de la era moderna han sido restringidas por regulaciones gubernamentales, la reciente crisis de agua contaminada en Flint, Mich., muestra que el plomo sigue envenenando a los niños en Estados Unidos y en otros lugares. Una estimación reciente, dijo Landrigan, que no participó en los nuevos hallazgos, sostiene que unos 535, 000 niños estadounidenses menores de 6 años tienen niveles elevados de plomo en sangre. Tanto la Organización Mundial de la Salud como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han determinado que ningún nivel de plomo puede considerarse seguro para los niños.
"El plomo es tóxico para el cerebro en niveles extremadamente bajos, "dijo Landrigan, OMS, mientras trabajaba con los CDC en la década de 1970, investigó el envenenamiento por plomo en niños cerca de una planta de fundición de plomo en Texas. "Está claro que el plomo tiene efectos duraderos en la vida de los niños".
Más dijo el núcleo de hielo, tomada por un equipo de la Universidad de Maine del glaciar Colle Gnifetti en lo alto de los Alpes, sigue siendo rico en datos, accesible debido a la precisión de la instalación láser de próxima generación del Instituto de Cambio Climático. Combinando esos datos con fuentes históricas y metodologías establecidas, Más dijo, podría conducir a nuevos descubrimientos en la ciencia del clima, salud humana y planetaria, e historia económica.
Esta historia se publica por cortesía de Harvard Gazette, Periódico oficial de la Universidad de Harvard. Para noticias universitarias adicionales, visite Harvard.edu.
