Por primera vez, un equipo de investigación codirigido por científicos del CIRES, ha observado directamente una plataforma de hielo antártica doblada bajo el peso del agua de deshielo acumulada en la parte superior, un fenómeno que puede haber provocado el colapso de la plataforma de hielo Larsen B en 2002. Y la flexión de la plataforma de hielo podría afectar potencialmente a otras plataformas de hielo vulnerables, haciendo que se rompan, acelerando la descarga de hielo en el océano y contribuyendo al aumento global del nivel del mar.

"Los científicos han estado prediciendo y modelando este proceso durante algún tiempo, pero nadie ha recopilado datos de campo que muestren que está sucediendo hasta ahora, "dijo Alison Banwell, Investigador visitante postdoctoral del CIRES y autor principal del nuevo estudio publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza .

Banwell, anteriormente en el Scott Polar Research Institute de la Universidad de Cambridge, y su equipo se inspiró para examinar más de cerca las causas del debilitamiento de la plataforma de hielo después de analizar la ruptura catastrófica de la plataforma de hielo Larsen B. Esa ruptura fue noticia en 2002 como 1, 250 millas cuadradas de hielo se rompieron en el océano; los científicos notaron que en los meses previos a la ruptura, la plataforma de hielo estaba salpicada de más de 2000 lagos de agua de deshielo.

"Durante la temporada de deshielo, se pueden formar lagos en la superficie de las plataformas de hielo, reunir el peso de la nieve y el hielo derretidos en muchas áreas de agua líquida, "dijo el coautor Ian Willis, Becario visitante sabático del CIRES también de SPRI en Cambridge.

Los lagos de agua de deshielo pueden contener agua que pesa entre cincuenta mil y dos millones de toneladas cada uno, y que empuja hacia abajo sobre el hielo, creando una sangría. Si el lago se drena, esta sangría vuelve a aparecer. Si la tensión resultante es lo suficientemente grande, el hielo que rodea la cuenca del lago se debilita, y puede empezar a romperse predicen los investigadores.

Para medir cuánto estos lagos de agua de deshielo estaban distorsionando el hielo antártico flotante, Banwell, Willis, y compañeros de trabajo de la Universidad de Chicago dirigidos por Doug MacAyeal primero tuvieron que explorar dónde pensaban que se desarrollarían los lagos "Buscamos depresiones en la superficie de la plataforma de hielo, que combinado con el estudio de imágenes de satélite, nos ayudó a anticipar dónde se formarían los lagos cuando comenzara la temporada de deshielo ", dijo Willis.

El equipo identificó cuatro cuencas lacustres para equipar con sensores GPS y les dio nombres imaginativos. Había "maní, "con forma de cacahuete doble con cáscara, y "Pantalones incorrectos, "llamado así por las botas largas que usaba Banwell para acceder al medio de un lago profundo; las botas se parecían a los pantalones mecánicos de la película de animación con plastilina Wallace y Gromit:los pantalones equivocados.

En noviembre de 2016, antes de que comenzara la temporada de deshielo, el equipo condujo motos de nieve desde la estación McMurdo de EE. UU. sobre el hielo marino congelado para acceder a su sitio de campo en la plataforma de hielo McMurdo, tirando cientos de libras de equipo en trineos. En los cuatro lagos instalaron instrumentos autónomos que contienen estaciones GPS de alta precisión, para medir la elevación vertical, y sensores de presión para medir la profundidad del agua del lago, cada uno de ellos fijado en un poste de metal perforado a más de seis pies de profundidad en el hielo. Tres meses después, volaron en helicóptero para recuperar los instrumentos; para entonces, el hielo marino era demasiado delgado para soportar el peso de un vehículo.

El equipo descubrió que en el centro de cada lago, la plataforma de hielo se movió hacia abajo y luego hacia arriba alrededor de tres a cuatro pies en respuesta a cada lago que se llenaba y luego se drenaba. Pero a unos 1500 pies de cada lago, prácticamente no había ningún movimiento vertical. Aunque esta flexión no provocó la fractura de la plataforma de hielo McMurdo, el equipo utilizó modelos para predecir que lagos un poco más grandes en las proximidades más cercanas podrían desencadenar una fractura. "Eso es probablemente lo que le sucedió a Larsen B en 2002, "Dijo Banwell.

"Y los modelos climáticos predicen que habrá más derretimiento en más plataformas de hielo durante las próximas décadas, conduciendo a un aumento en la ocurrencia de lagos de agua de deshielo, "añadió Willis.

"Estas observaciones son importantes porque nos ayudan a comprender mejor los desencadenantes de la ruptura de la plataforma de hielo, lo que lleva al aumento del nivel del mar, ", dijo Banwell." Nuestros resultados se pueden utilizar para mejorar los modelos y predecir mejor qué plataformas de hielo son más vulnerables y más susceptibles al colapso ".