Catie Kuempel y Andrew Altieri en la Estación de Investigación de Bocas del Toro del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, corales enjaulados para averiguar cuántas algas crecen en ellos en ausencia de organismos de pastoreo. Descubrieron que incluso los pequeños herbívoros pueden controlar el crecimiento de algas en las colonias de coral. Crédito:Andrew Altieri
Hace treinta años, una misteriosa enfermedad acabó con los erizos de mar negros de espinas largas en todo el Caribe, conduciendo a un crecimiento masivo de algas que asfixió los arrecifes de coral ya sobrepescados. Ahora, Los biólogos marinos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) informan que los erizos de mar más pequeños y los peces loro pueden estar reemplazando a los grandes erizos de mar. restablecer el equilibrio en arrecifes degradados.
Como becario a corto plazo de STRI, Catie Kuempel se unió al personal científico Andrew Altieri para explorar una gran área del fondo marino en Bocas del Toro, Panamá, donde los corales habían muerto pero, asombrosamente, las algas no se habían apoderado. Los herbívoros de algas más comunes que encontraron fueron un pequeño erizo de mar del tamaño de una pelota de ping pong, Equinometra viridis , y un pez loro rayado del tamaño de un dedo, Scarus iseri , que no sería de interés para los pescadores. Proponen que estos pequeños organismos pueden prevenir los cambios de coral a algas en los arrecifes de coral degradados. Pueden ser pequeños pero hay muchos:los pequeños herbívoros comprenden hasta el 95 por ciento de la biomasa de todos los organismos que pastan en los arrecifes del estudio. Su peso combinado es aproximadamente igual al de un número menor de herbívoros más grandes en arrecifes más saludables.
El pastoreo intenso de los pequeños erizos de mar y los peces fue mayor en los arrecifes más degradados. En una configuración experimental que implica colocar jaulas en el fondo del mar para excluir a los herbívoros de diferentes tamaños, la intensa herbivoría en jaulas que permitía el acceso solo a pequeños herbívoros reveló que pueden hacer el trabajo de eliminar las algas que alguna vez se pensó que pertenecían solo a las especies más grandes de peces loro y los erizos negros de espinas largas, Diadema antillarum .
Equinometra viridis . Crédito:J. Ruvalcaba, STRI
En enero, 1983, El científico del personal de STRI, Harilaos Lessios, notó que los erizos negros de espinas largas, pero ninguna otra especie de erizos estaba muriendo cerca de la entrada atlántica del Canal de Panamá. Se puso en contacto con tiendas de buceo y pudo rastrear la mortalidad masiva de erizos mientras se extendía por el Caribe entre 1983 y 1984.
Posteriormente privados de esta gran especie de herbívoros, las algas crecieron sin control, especialmente en arrecifes donde la sobrepesca había eliminado a los grandes peces loro. Hoy dia, a pesar de que Diadema antillarum se ha recuperado en algunas áreas, el número total de este erizo en el Caribe sigue siendo sólo alrededor del 12 por ciento de los números anteriores a la muerte.
"Incluso aquellos de nosotros que habíamos trabajado mucho con D. antillarum no esperaba que su recuperación fuera tan lenta o que su ausencia contribuyese de manera tan dramática a cambios en comunidades ecológicas complejas como los arrecifes de coral, "escribió Lessios en un artículo de revisión de los cambios observados 30 años después." Su recuperación es el único rayo de esperanza en las sombrías perspectivas de los arrecifes del Caribe ".
Andrew Altieri revisando la jaula de malla grande, parte del experimento para excluir peces grandes que pastan en las algas que crecen en los corales. Crédito:Sean Mattson, STRI
"Dado que la frecuencia de las enfermedades de los corales probablemente aumentará con el calentamiento global y que la sobrepesca solo se puede prevenir en áreas protegidas, que no puede expandirse indefinidamente si las personas continúan obteniendo su proteína del mar, la mejor esperanza para los arrecifes del Caribe es que D. antillarum va a recuperarse, "Predijo Lessios.
Con base en sus observaciones en Bocas del Toro, Kuempel y Altieri tienen más esperanzas, sugiriendo que las estrategias de manejo y monitoreo destinadas a prevenir los cambios de fase de los corales a las algas en los arrecifes deberían ampliarse para incluir el papel y la importancia de las diminutas especies de herbívoros. "Estas especies del tamaño de una casa de muñecas llegaron al rescate de los arrecifes en Panamá, y puede ser importante en otros lugares también, "dijo Altieri.
Continuarán explorando si el consumo de algas por parte de estas pequeñas especies que inclina la balanza hacia el dominio de las algas en los arrecifes muertos está despejando el camino para el crecimiento de nuevos corales.
