El término "biodiversidad" literalmente indica las diversas especies biológicas dentro de un ecosistema. La biodiversidad, sin embargo, va más allá de una simple lista literal de especies; también abarca las interacciones entre las especies, cómo sobreviven, lo que hacen y las condiciones de vida en las que existen. Aunque es fácil dar una definición de la palabra "biodiversidad", no es tan fácil explicar exactamente por qué deberíamos interesarnos y preocuparnos por la biodiversidad de un ecosistema. Sin embargo, existen beneficios específicos para la biodiversidad que nos afectan a todos en este planeta. Un ecosistema está en perfecto equilibrio, con una especie clave que básicamente mantiene el ecosistema en ese equilibrio. Si se elimina cualquier especie, pero especialmente la especie clave, el equilibrio cambiará y el ecosistema sufrirá. Por ejemplo, en el oeste americano, los rancheros mataban a los coyotes porque estaban hostigando a su ganado. Sin los coyotes, los ratones ciervos, la presa de los coyotes, florecieron y se sobreprodujeron. Los ratones ciervos son vectores de los hantavirus. Pronto, las personas de la zona se infectaron con el virus a medida que los ratones venados se diseminaban por sus casas y edificios.

Suelos

La biodiversidad incluye no solo las plantas y animales grandes que vemos, sino también microscópicos bacterias, hongos, algas y una gran cantidad de pequeños insectos e invertebrados. Estos organismos más pequeños son los responsables de crear el suelo y mantener la calidad del suelo. Los gusanos son bien conocidos por acondicionar el suelo cavando, aireándolo y suministrando nutrientes de sus piezas fundidas o desechos. Las bacterias y los hongos degradan el material orgánico, que luego se degrada en el suelo, donde las plantas pueden usar los nutrientes.

Calidad del agua

Los beneficios de la biodiversidad incluyen mantener la calidad del agua pura. En los humedales, las plantas absorberán contaminantes en el agua y procesarán y purificarán el agua. Los mariscos como los moluscos absorben los nutrientes del agua, lo que previene una condición llamada eutrofización, que puede causar un gran aumento de organismos en el agua que conduce al agotamiento del oxígeno y la muerte masiva. Si se elimina una especie de las redes tróficas de un ecosistema, el ecosistema puede colapsar, y en el caso de la calidad del agua, los contaminantes pueden permanecer y causar inmensos problemas adicionales.

Eliminación de desechos

La la biodiversidad de microbios, hongos y otros organismos más pequeños es importante en la descomposición de la materia de desecho. El material orgánico en la naturaleza, como hojas, troncos y ramitas, y animales e insectos muertos, es degradado y descompuesto por la biodiversidad de organismos en el ecosistema. Es un equilibrio delicado, en el que ciertos insectos o microbios desempeñan una función vital para eliminar los desechos del medio ambiente, haciéndolo más limpio y menos maduro para la propagación de enfermedades.

Polinización y dispersión de semillas

Las abejas no son los únicos organismos responsables de la polinización de plantas y cultivos. De hecho, las aves, los murciélagos y las mariposas juegan un papel vital en la difusión del polen y en la dispersión de las semillas. Las mariposas y los colibríes, por ejemplo, se alimentan de néctar y pueden transportar el polen de flor en flor. Las aves y los murciélagos frugívoros comen las frutas y los frutos secos de las plantas y luego dispersan las semillas por su materia fecal.

Medicina

Muchas medicinas modernas incorporan ingredientes naturales de plantas que se encuentran en selvas o bosques , notablemente la selva amazónica. Existe una gran cantidad de especies de plantas usadas en la medicina moderna, entre 50,000 y 70,000. Si alguna de estas plantas se extingue, las curas medicinales sufrirían. Ejemplos de plantas utilizadas en la medicina moderna incluyen quinina del árbol de la cinchona en América del Sur, utilizada para tratar la malaria, cortisona del ñame centroamericano, que es un ingrediente principal en píldoras anticonceptivas, y novacaína, que se deriva de la planta de coca y se usa como anestésico en odontología.

Ecoturismo

La conciencia de la biodiversidad ha llevado recientemente a un boom en el ecoturismo. Las compañías de viajes promueven visitas a lugares fuera de lo común, como bosques y selvas, donde los turistas pueden realizar cruceros fluviales, caminar, observar y disfrutar de la naturaleza sin perturbar el ecosistema. El dinero del ecoturismo vuelve a la región y ayuda a preservar la diversidad de plantas y animales.