África, Asia, Australia, la Antártida, América del Norte y del Sur, Europa y el continente marítimo.
¿Nunca has oído hablar del último? Eso es porque no es un continente hecho de tierra. De hecho, es el mar tropical cálido más grande del mundo y baña las costas de Indonesia, Malasia, Papúa Nueva Guinea, Filipinas y países más pequeños.
¿Por qué llamarlo continente? El nombre proviene de la forma en que interactúan los mares y la tierra de esta región. Esta única región es el principal motor térmico que impulsa el calor en todo el mundo. El continente marítimo alberga grandes extensiones de mares cálidos y poco profundos, más grandes que Australia. Estos mares, conocidos como la piscina cálida tropical, son los más cálidos de la Tierra y mantienen temperaturas cálidas y actúan como motor del sistema climático de la Tierra.
A medida que el mundo se calienta debido al cambio climático, más calor llega a los mares. Eso significa que la piscina cálida del continente marítimo está creciendo. Aproximadamente se ha duplicado de 22 millones (1900-1980) a 40 millones de kilómetros cuadrados (1981-2018).
Comience con el sol. En los trópicos, el sol del mediodía está mayoritariamente directamente encima. La radiación entrante del sol alcanza su punto máximo a lo largo del ecuador, que divide Indonesia. En esta región, los mares son relativamente poco profundos:el mar de Java, por ejemplo, tiene una profundidad promedio de sólo 46 metros. La luz del sol puede penetrar hasta el fondo marino, por lo que las aguas poco profundas permiten un calentamiento más eficiente del agua. Como resultado, las temperaturas de la superficie de este enorme charco de agua cálida superan los 28°C.
Luego está el viento. Los vientos predominantes aquí son los alisios del sureste, que soplan a lo largo de la superficie del Pacífico cerca del ecuador. A medida que soplan, empujan el agua hacia abajo, acumulando agua cálida en el Pacífico occidental y alrededor de las islas del continente marítimo. Estas aguas suelen ser los océanos más cálidos del mundo.
El calor es energía y la energía hace que sucedan cosas. Parte del calor sale de los mares y entra a la atmósfera en un proceso conocido como convección. A medida que la Tierra gira, el aire caliente ascendente se aleja del ecuador hacia los polos. De esta forma, propaga el calor por todo el planeta. El calor también impulsa la evaporación, lo que genera altos índices de humedad y hace que la región sea climáticamente inestable. En cualquier época del año se pueden formar tormentas intensas impulsadas por la convección (el aire caliente que se eleva desde los mares).
La tierra se calienta y enfría más rápido que el agua. A medida que la superficie terrestre se calienta, puede impulsar el desarrollo de tormentas convectivas casi a diario en algunos lugares. Se pueden formar otras grandes tormentas cuando el aire cálido y húmedo es arrastrado sobre el terreno y empujado hacia arriba cuando golpea las montañas.
Esta potente combinación de calor, humedad y viento actúa para transferir enormes cantidades de calor a las capas superiores de la atmósfera, que luego se propaga por todo el mundo.
Puede que no lo sepas, pero la atmósfera tiene una especie de tapadera. Tú y yo pasamos nuestras vidas en la troposfera, la parte más baja de la atmósfera donde se encuentran el suelo y el aire. Aquí la temperatura suele bajar a medida que se asciende, por lo que las montañas son más frías. En la estratosfera, por el contrario, el aire suele calentarse con la altura.
Entre la troposfera y la estratosfera se encuentra la tropopausa. Esta "tapa" actúa para mantener la mayoría de las nubes y la lluvia más cerca de la Tierra.
En Melbourne, la tropopausa está a unos 11 kilómetros por encima de la ciudad. Pero la atmósfera cálida y en expansión del continente marítimo empuja la tropopausa a una altura de hasta 18 kilómetros sobre la superficie.
Esto significa que hay más espacio para que el aire caliente e inestable se eleve y dé lugar a nubes de tormenta cumulonimbus enormes y muy energéticas. Desde aquí, el calor se desvía hacia los polos en corrientes de circulación de aire global dentro de la troposfera.
Pero cuando estás al nivel del mar en el Continente Marítimo, puedes tener una experiencia totalmente diferente. Debido a que gran parte del calor aumenta, se desarrolla una baja presión atmosférica y los vientos ecuatoriales en la superficie pueden ser muy tranquilos. En la era de la vela, los marineros llamaban a estas condiciones "la depresión".
La Oficina de Meteorología de Australia presta mucha atención al continente marítimo, porque tiene una gran influencia sobre nuestro clima, y no sólo para el norte tropical.
Cuando las temperaturas de la superficie del mar cambian aquí, sabemos que se producirán cambios en los patrones climáticos de Australia. Al igual que la India, el norte de Australia es monzónico. Cae poca lluvia durante la estación seca, de abril a octubre. Cuando los patrones de viento cambian en la Australia tropical y los refrescantes vientos del oeste convergen con los vientos alisios muy tarde en el año, llega el monzón, trayendo lluvias torrenciales.
No es sólo el norte:los cambios de temperatura en la piscina cálida tropical pueden influir en los sistemas de presión atmosférica y provocar cambios en los patrones climáticos también en el sur de Australia.
El continente marítimo es un motor meteorológico que concentra el calor en mares cálidos y lo propaga por todo el mundo.
En los últimos meses, las temperaturas de la superficie del mar en todo el mundo son más altas que nunca registradas y siguen aumentando. ¿Qué pasará con él a medida que más calor atrapado llegue a los océanos?
Ciertamente, el charco de agua cálida que deshace el continente marítimo seguirá expandiéndose, como lo ha hecho durante décadas. Lo que eso significa para nosotros no está tan claro.
Aún no sabemos si una piscina cálida tropical más grande permitirá que se desarrollen más ciclones tropicales o si cambiará la intensidad del monzón.
Algunas investigaciones sugieren que las temperaturas más altas del mar pueden en realidad amortiguar la formación de nubes por convección, lo que podría significar sequías regionales para los países del continente marítimo.
Para ayudar a descubrirlo, ayudé a otros investigadores a operar un avión equipado con instrumentos que realizó muchas misiones de medición desde Cairns a principios de este año, incluido el rumbo a los mares del continente marítimo. Medimos concentraciones de moléculas atmosféricas. Esperamos que los datos que recopilamos ayuden a los modeladores meteorológicos a evaluar mejor lo que significan los mares tropicales más calientes para el mundo.
Esta incertidumbre significa que vale la pena observar el continente marítimo.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
