La decisión de Gazprom de cerrar los grifos de Nord Stream 1 este mes ha sacudido al sector industrial y manufacturero de Europa, con los productores de fertilizantes primeros en la fila.

Esto se debe a que la producción de fertilizantes de origen sintético, que se fabrican a partir de minerales, gases del aire y materiales de desecho inorgánicos, requiere una gran cantidad de energía. Según algunos informes, el proceso Haber-Bosch, que convierte el nitrógeno y el hidrógeno en amoníaco, utiliza entre el 1 % y el 2 % de toda la energía mundial producida anualmente. Solo en Alemania, la producción de amoníaco bombea alrededor del 4,5 % del gas natural utilizado por las industrias.

Fertilizantes orgánicos

Entonces, ¿qué alternativas quedan? Los siguientes fertilizantes orgánicos podrían representar una solución para aliviar la carga del aumento de los costos para los agricultores y consumidores. Analicemos algunos de sus pros y sus contras.

• Estiércol . Utilizado por los agricultores para aumentar el rendimiento de los cultivos desde al menos la era neolítica, el estiércol es rico en nutrientes primarios necesarios para el crecimiento de las plantas, como nitrógeno, fósforo, potasio y carbono orgánico. Sin embargo, la crisis alimentaria ha aumentado la competencia entre los agricultores que cultivan piensos y alimentos para el ganado (p. ej., cereales) por la tierra y podría obligarnos a reducir nuestro consumo de productos animales (p. ej., carne). La reducción del tamaño del rebaño también se establece para reducir drásticamente el suministro de estiércol.
• Lodos de depuradora y compost . Un subproducto del consumo y procesamiento de alimentos privado e industrial, el lodo y el compost pueden reemplazar parte del nitrógeno y el fósforo de los fertilizantes sintéticos. Actualmente aportan poco a los alimentos vegetales de Alemania, alcanzando del 1% al 4% de los nutrientes demandados. Sin embargo, mejores procesos de reciclaje podrían impulsar la producción de biorresiduos y compost en un 50 % a medio plazo

Fertilizantes empapados de microplásticos

Sin embargo, hay un problema. En los últimos años, la investigación ha demostrado que los microplásticos han permeado cada vez más los fertilizantes orgánicos y los suelos agrícolas, lo que genera preocupaciones ambientales y de salud. Si bien aún se están midiendo sus impactos, algunos de los culpables conocidos incluyen basura y partículas abrasivas del desgaste de los neumáticos. También se sospecha que las emiten las películas plásticas colocadas sobre los cultivos para evitar las fluctuaciones de temperatura o la evaporación del agua de los suelos, conocidas como películas de mantillo. Mientras tanto, el compost y los lodos de los fertilizantes orgánicos absorben los microplásticos de los hogares y la industria, lo que representa una gran parte del problema.

La contaminación por microplásticos es peor en los suelos agrícolas de las regiones urbanas, donde los lugareños suelen producir grandes cantidades de lodo y compost para luego aplicarlos como fertilizantes orgánicos. En Alemania, por ejemplo, el problema es especialmente grave en el oeste industrial del país, la Ruhrgebiet o en ciudades más grandes como Hamburgo o Hannover.

Impactos ambientales y en la salud de los microplásticos:el estado de la investigación

La ciencia sobre los microplásticos aún está en pañales. Las investigaciones que se han llevado a cabo han sugerido que causan estragos en la estructura del suelo, liberan contaminantes (por ejemplo, plastificantes, retardantes de llama, estabilizadores de luz y calor) y dañan la biosfera del suelo.

Incluso se cree que los microplásticos pueden ingresar a los cultivos y, por lo tanto, a la cadena alimentaria destinada a la alimentación y el consumo humano. Hasta la fecha, se han encontrado en mejillones y peces, aves, mamíferos marinos y terrestres y sí, en seres humanos.

Los experimentos realizados en laboratorios (in vitro) han confirmado algunas de estas corazonadas. En un artículo de 2019, por ejemplo, los científicos rociaron microplásticos en el suelo que contenía raigrás y lombrices de tierra, lo que provocó la germinación de menos semillas, brotes más cortos y una mayor acidez del suelo. Sin embargo, también sabemos que los científicos aplican concentraciones más altas de microplásticos in vitro en comparación con las condiciones naturales (in vivo).

Esto hace que sea particularmente importante que los científicos realicen experimentos in vivo, que son más difíciles de realizar que los in vitro. Esto se debe a que es particularmente complicado distinguir el suelo de las partículas microplásticas, mientras que los microplásticos también suelen estar dispersos en los suelos en pequeñas concentraciones.

En cuanto a los impactos en la salud de los microplásticos, los científicos creen que presentan riesgos en tres niveles:primero a través de las propias partículas plásticas, segundo a través de la liberación de contaminantes orgánicos persistentes absorbidos por los plásticos y tercero, la filtración de aditivos de los plásticos. La complejidad involucrada en el análisis de la combinación interminable de tamaños, formas y firmas químicas de los microplásticos significa que actualmente hay poca investigación sobre sus impactos en la salud.

Se necesita más investigación para mejorar las leyes

De manera alarmante, la legislación ambiental, ya sea a nivel alemán o de la UE, no tiene nada que decir sobre el tema, dando a los agricultores un pase libre para contaminar su campo.

Cambiar esto requerirá equipar urgentemente a los legisladores con una mejor investigación científica. Mientras tanto, sin embargo, hay pasos prácticos que los legisladores, agricultores y ciudadanos pueden tomar para reducir nuestra dependencia de los fertilizantes sintéticos en medio de la guerra en Ucrania. El primero es relocalizar nuestra producción de alimentos y hacerla menos dependiente del comercio, como ya había comenzado a hacer Europa durante la crisis de la COVID-19. También podemos comenzar a mejorar los procesos de reciclaje de fertilizantes orgánicos alternativos para sustituir fertilizantes sintéticos en línea con el Plan de gestión de nutrientes de la estrategia de economía circular de la UE.

En ausencia de cualquier medida, la contaminación por microplásticos continuará acumulándose en nuestros ecosistemas y posiblemente incluso en los torrentes sanguíneos. + Explora más

Los microplásticos no son solo un problema para el océano, también están en nuestros suelos

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.