En semanas recientes, inundaciones catastróficas abrumaron ciudades en Alemania y los Países Bajos, túneles subterráneos inundados en China, barrió el noroeste de África y provocó deslizamientos de tierra mortales en India y Japón. El calor y la sequía avivaron incendios forestales en el oeste de América del Norte y Siberia, contribuyó a la escasez de agua en Irán, y empeoraron las hambrunas en Etiopía, Somalia y Kenia.

Extremos como estos son causados ​​o empeorados cada vez más por las actividades humanas que calientan el clima de la Tierra. Durante miles de años, El clima de la Tierra no ha cambiado ni de lejos tan rápida o profundamente como lo hace hoy.

Sin embargo, a menor escala, los seres humanos han visto olas de fenómenos meteorológicos extremos coincidir con cambios de temperatura antes. Sucedió durante lo que se conoce como la Pequeña Edad del Hielo, un período entre los siglos XIV y XIX que estuvo marcado por grandes erupciones volcánicas y fuertes heladas en algunas partes del mundo.

Se cree que la temperatura media global se ha enfriado menos de medio grado Celsius (menos de 0,9 F) incluso durante las décadas más frías de la Pequeña Edad del Hielo. pero localmente, los extremos eran comunes.

En diarios y cartas de ese período, la gente escribió sobre "años sin verano, "cuando el clima invernal persistió mucho después de la primavera. En uno de esos veranos, en 1816, El frío que siguió a una erupción volcánica masiva en Indonesia arruinó los cultivos en partes de Europa y América del Norte. Menos conocidos son los inusualmente fríos veranos europeos de 1587, 1628 y 1675, cuando las heladas fuera de temporada provocaron miedo y, en algunos lugares, hambre.

"Hace un frío horrible, "La autora Marie de Rabutin-Chantal escribió desde París durante el último de estos años:" El comportamiento del sol y de las estaciones ha cambiado ".

Los inviernos pueden ser igualmente aterradores. La gente informó de ventiscas del siglo XVII tan al sur como Florida y la provincia china de Fujian. Barcos atrapados en el hielo marino, en repetidas ocasiones cerró la bahía de Chesapeake y se congeló sobre los ríos desde el Bósforo hasta el Mosa. A principios de 1658, El hielo cubrió tan completamente el Mar Báltico que un ejército sueco marchó a través del agua que separa Suecia y Dinamarca para sitiar Copenhague. Los poemas y las canciones sugieren que las personas simplemente murieron congeladas mientras se acurrucaban en sus casas.

Estas fueron olas frías no olas de calor, pero la historia general debería parecer familiar:un pequeño cambio global en el clima alteró drásticamente la probabilidad de un clima local extremo. Académicos que estudian la historia del clima y la sociedad, como yo, Identifique estos cambios en el pasado y descubra cómo respondieron las poblaciones humanas.

¿Qué hay detrás de los extremos?

Sabemos de la Pequeña Edad del Hielo porque el mundo natural está lleno de cosas como árboles, estalagmitas y capas de hielo que responden al clima mientras crecen o se acumulan gradualmente con el tiempo. Los especialistas pueden utilizar las fluctuaciones pasadas en su crecimiento o química como indicadores de las fluctuaciones del clima y, por lo tanto, crear gráficos o mapas (reconstrucciones) que muestren los cambios climáticos históricos.

Estas reconstrucciones revelan que olas de enfriamiento se extendieron por gran parte del mundo. También sugieren causas probables, incluida una serie de erupciones volcánicas explosivas que liberaron abruptamente polvo que dispersa la luz solar en la estratosfera; y lento, variabilidad interna en los patrones regionales de circulación atmosférica y oceánica.

Estas causas solo podrían enfriar la Tierra en unas pocas décimas de grado Celsius durante las olas más frías de la Pequeña Edad del Hielo. sin embargo. Y el enfriamiento no fue tan constante como el calentamiento actual.

Las pequeñas tendencias globales pueden enmascarar cambios locales mucho mayores. Los estudios han sugerido que un enfriamiento modesto creado por las erupciones volcánicas puede reducir el contraste habitual entre las temperaturas terrestres y marinas. porque la tierra se calienta y enfría más rápido que los océanos. Dado que ese contraste impulsa los monzones, Los monzones de verano de África y Asia oriental pueden debilitarse después de grandes erupciones. Eso probablemente alteró la circulación atmosférica hasta el Atlántico Norte, reducir el flujo de aire caliente hacia Europa. Es por eso que partes de Europa Occidental, por ejemplo, puede haberse enfriado en más de 3 C (5,4 F) incluso cuando el resto del mundo se enfrió mucho menos durante el año 1816 sin verano.

Los bucles de retroalimentación también amplificaron y mantuvieron el enfriamiento regional, similar a cómo amplifican el calentamiento regional en la actualidad. En el Ártico por ejemplo, temperaturas más frías pueden significar más, hielo marino de mayor duración. El hielo refleja más luz solar hacia el espacio que el agua, y ese circuito de retroalimentación conduce a más enfriamiento, más hielo y así sucesivamente. Como resultado, Los cambios climáticos comparativamente modestos de la Pequeña Edad de Hielo probablemente tuvieron profundos impactos locales.

Los patrones cambiantes de la circulación y la presión atmosférica también llevaron en muchas regiones a una notable humedad, clima seco o tormentoso.

El hielo marino pesado en el Mar de Groenlandia puede haber desviado la trayectoria de la tormenta del Atlántico Norte hacia el sur, canalizando fuertes vendavales hacia los diques y presas de lo que hoy son los Países Bajos y Bélgica. Miles de personas sucumbieron en la inundación del Día de Todos los Santos de 1570 a lo largo de la costa alemana y holandesa. y nuevamente en el Diluvio de Navidad de 1717. Las fuertes precipitaciones y la acumulación de agua detrás de las presas de hielo derretido superaron repetidamente las inadecuadas defensas contra inundaciones e inundaron Europa central y occidental. "¿Quién no se apiadaría de la ciudad?" un cronista se lamentó después de ver su ciudad bajo el agua y luego en llamas en 1602. "Una tormenta, una inundación, un incendio lo destruyó todo ".

El enfriamiento de las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Atlántico Norte probablemente también desvió los vientos que daban lluvia alrededor del ecuador hacia el sur, provocando sequías que socavaron la infraestructura hídrica de Angkor del siglo XV.

Quizás debido al modesto enfriamiento de los velos de polvo volcánico, Los patrones interrumpidos de la circulación atmosférica llevaron en el siglo XVI a sequías severas que contribuyeron a la escasez de alimentos en todo el Imperio Otomano. En 1640, el gran canal que abastecía a Beijing con alimentos simplemente se secó, y una breve pero profunda sequía en 1666 preparó la infraestructura de madera de las ciudades europeas para una ola de catastróficos incendios urbanos.

¿Cómo se aplica a la actualidad?

Hoy dia, el cambio de temperatura va en la otra dirección, con temperaturas globales ya 1 C (1,8 F) más altas que antes de la era industrial, y local, a veces devastador, extremos que ocurren en todo el mundo.

Una nueva investigación ha encontrado que las olas de calor extremas, aquellos que no solo rompen récords, sino que los hacen añicos, se vuelven más comunes cuando las temperaturas cambian rápidamente.

Estos sirven como una advertencia a los gobiernos para que redoblen sus esfuerzos para limitar el calentamiento a 1,5 C (2,7 F), en relación con el promedio del siglo XX, al mismo tiempo que se invierte en el desarrollo y despliegue de tecnologías que filtran los gases de efecto invernadero de la atmósfera.

Restaurar la química de la atmósfera aún llevará muchas décadas después de que los países reduzcan sus emisiones de gases de efecto invernadero. por lo que las comunidades deben adaptarse a un planeta más cálido y menos habitable. Las naciones y las comunidades pueden aprender de algunas de las historias de éxito de la Pequeña Edad del Hielo:las poblaciones que prosperaron eran a menudo las que mantenían a sus pobres, establecido diversas redes comerciales, migrado de entornos vulnerables, y sobre todo adaptarse de forma proactiva a las nuevas realidades medioambientales.

Las personas que vivieron la Pequeña Edad del Hielo carecieron quizás del recurso más importante disponible en la actualidad:la capacidad de aprender de la larga historia global de las respuestas humanas al cambio climático.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.