Las profundidades del mar y los sedimentos traen hierro a las aguas antárticas. El hierro que fertiliza las aguas alrededor de la Antártida proviene principalmente de las aguas profundas y ascendentes y de los sedimentos alrededor del continente.
Esa conclusión se extrae de una investigación de campo realizada por el biogeoquímico marino de NIOZ, Hung-An Tian, en el mar de Amundsen y el mar de Weddell. "El hierro desempeña un papel fundamental en el ecosistema antártico y potencialmente también en el clima", afirma Tian. "Pero mientras tanto, todavía sabemos muy poco sobre la contabilidad exacta del hierro en el Océano Austral". Hung-An Tian defiende su doctorado. tesis el 15 de marzo en la Universidad de Utrecht.
El hierro es lo que se denomina un factor limitante para el crecimiento de algas en las aguas alrededor de la Antártida. Si hubiera más hierro en las aguas, entonces florecerían (y morirían) más algas. Capturarían más carbono y tal vez almacenarían más carbono en el fondo del océano.
Esto ha llevado a empresarios audaces en el pasado a la hipótesis de que fertilizar artificialmente el Océano Austral con hierro adicional capturaría más carbono y así resolvería un poco la crisis climática en la que nos encontramos. Tian advierte que, mientras tanto, se ha demostrado que no es tan eficaz ni está libre de riesgos como se suponía inicialmente.
"Sin embargo, el cambio climático en sí también altera la cantidad de hierro que se suministra naturalmente al Océano Austral, donde se pensaba que el deshielo de los glaciares era una fuente importante. Con mi investigación, he estado tratando de llenar algunos vacíos en nuestro conocimiento sobre el hierro en el Océano Austral."
Tian pudo rastrear los orígenes del hierro en el Océano Austral gracias a los isótopos. El hierro se presenta en diferentes formas químicas, como 54 Fe y 58 Fe.
"Al analizar los isótopos de hierro, pude determinar de dónde proviene el hierro. Pero parece más fácil decirlo que hacerlo. Para estos análisis necesito de uno a cuatro litros de agua de mar por muestra debido a las concentraciones extremadamente bajas de hierro en el Océano Austral. . Con 600 muestras tomadas por cada expedición en la que participé, eso significa que traje un gran contenedor lleno de agua antártica de regreso a Texel."
Afloramiento y hundimiento
De regreso a NIOZ, Tian desarrolló un protocolo para el análisis de los isótopos de hierro en esta agua. "Esto nunca se había hecho antes en nuestro instituto. Requirió mucho trabajo manual y un entorno de laboratorio e instrumentación extremadamente limpios. Pero valió la pena", añade.
"Pude demostrar que en el mar de Amundsen, al oeste de la Península Antártica, el hierro es arrastrado desde el fondo por aguas relativamente cálidas y sedimentos continentales. Hasta ahora se pensaba que el hierro disuelto podría provenir del derretimiento plataforma de hielo, pero que contiene principalmente partículas de hierro en lugar de hierro disuelto. Es probable que esta combinación de hierro procedente de aguas profundas y sedimentos provoque la proliferación de algas en la superficie".
En el mar de Weddell, al este de la península antártica, no hay afloramientos sustanciales. En cambio, el agua densa y salada que queda cuando se forma hielo marino (relativamente fresco) se hunde hasta el fondo. "Encontré mucho hierro proveniente de los sedimentos profundos del mar de Weddell, pero este hierro desaparece cuando las aguas se mezclan con otras masas de agua en las profundidades".
"Gracias a la avanzada tecnología de muestreo y al análisis químico, ahora vamos a un ritmo rápido para comprender cómo ha cambiado el ciclo del hierro en el Océano Austral y cómo influye aún más en el sistema climático", dice Tian. "Cuanto más comprendamos, con mayor precisión podremos predecir los efectos positivos o negativos de la fertilización con hierro en los entornos marinos y los sistemas climáticos."
Más información: Defensa de tesis:www.uu.nl/agenda/promotie-sour…rn-ocean-and-coastal
Proporcionado por el Real Instituto Holandés para la Investigación del Mar
