Humildes fragmentos de crisoles de arcilla y moldes de monedas salpicados de oro excavados por un equipo conjunto de arqueólogos británicos y malienses en 2005 dirigió el arqueólogo Sam Nixon, en consulta con Thilo Rehren, un especialista en tecnologías y materiales antiguos, para teorizar cómo los africanos occidentales los usaron para purificar oro y lanzar monedas sin marcar durante los siglos X y XI en Tadmekka, Mali. La teoría fue apoyada por escritos de esa época —en gran parte pensados ​​en los últimos tiempos como exagerados— que elogiaban el "dinar en blanco" [monedas] de oro puro de Tadmekka.

Ahora, un equipo de científicos de materiales de la Universidad Northwestern ha replicado experimentalmente el método de purificación de oro medieval descrito por Nixon y Rehren en un artículo de 2014 utilizando los mismos recursos materiales y descubrió que el proceso funciona increíblemente bien. El método inusual consiste en calentar una mezcla de oro, arena y vidrio a altas temperaturas y separando el oro.

"Probamos este innovador proceso de purificación de obras de oro, "dijo Marc Walton, quien lideró el equipo analítico. "Estos africanos medievales, en una confluencia de rutas comerciales en el Sahara, fueron sofisticados en el uso de los materiales disponibles. Su técnica de filtrar materias primas a través de vidrio fundido no se había visto antes. Es exclusivo del registro arqueológico ".

El equipo usó arena del cercano lago Michigan, polvo de oro y vidrio reciclado para realizar una versión reducida del proceso original. El polvo de oro se fundió y se filtró a través de vidrio triturado para purificarlo. Luego se usaron copias de los moldes originales de arcilla con huellas dactilares para fundir réplicas de monedas en blanco en bronce en lugar de oro. debido al alto costo del oro.

Walton es codirector del Centro de Estudios Científicos en las Artes, una colaboración entre Northwestern y el Art Institute of Chicago. Él y el ex becario postdoctoral Gianluca Pastorelli realizaron los experimentos de replicación después de que Kathleen Bickford Berzock, el curador de la exposición "Caravanas de oro" y director asociado de asuntos curatoriales en el Museo de Arte Block de Northwestern, ponlos en contacto con Nixon sobre la excavación.

"Es emocionante conectar a estimados colegas de todos los campos y es particularmente gratificante saber que este proceso de casting único es realmente posible. ", Dijo Berzock." Experimentos como estos nos permiten visualizar la vida en el África sahariana medieval con nuevos detalles y profundidad ".

Dos de los moldes utilizados para producir monedas de oro en Tadmekka y tres réplicas de monedas hechas de cera se incluyen en la innovadora exposición de Berzock. "Caravanas de oro, Fragmentos en el tiempo:arte, Cultura e intercambio en el África sahariana medieval, "actualmente en The Block Museum hasta el 21 de julio. La muestra sobre el movimiento de las cosas, personas e ideas a lo largo del desierto del Sahara en el período medieval tiene como objetivo cambiar la percepción pública del papel de África en la economía global en los siglos VIII al XVI.

"Los arqueólogos están atados por lo que encuentran, "dijo Walton, profesor investigador de ciencia e ingeniería de materiales en la Escuela de Ingeniería McCormick de Northwestern. "Estos fragmentos hablan en voz alta sobre civilizaciones antiguas e historia humana. Ahora hemos demostrado que el proceso utilizado para refinar el oro en Tadmekka es real".

Walton, Pastorelli y Nixon, curador de África en el departamento de África, Oceanía y las Américas en el Museo Británico, son autores de un capítulo del catálogo de la exposición sobre los resultados preliminares de la replicación del procesamiento del oro.