Un esqueleto de dinosaurio de Mongolia excepcionalmente bien conservado une una combinación inesperada de características que define a un nuevo grupo de depredadores semiacuáticos relacionados con Velociraptor. El análisis detallado del sincrotrón en 3D permitió a un equipo internacional de investigadores presentar al extraño depredador de 75 millones de años, llamado Halszkaraptor escuilliei, en Naturaleza . El estudio describe un nuevo género y especie de dinosaurio parecido a un pájaro que vivió durante la etapa de Campania del Cretácico en Mongolia y arroja luz sobre un estilo de vida anfibio inesperado para los dinosaurios raptoriales.

Los terópodos abarcan a todos los dinosaurios carnívoros, incluidos los depredadores terrestres más grandes de la historia de la vida en la Tierra, como Tyrannosaurus, y cazadores ágiles icónicos como Velociraptor. Durante 160 millones de años de la Era Mesozoica, los terópodos se convirtieron en los depredadores dominantes en todos los continentes, sin embargo, nunca ha conquistado los ambientes acuáticos. Aunque algunos terópodos supuestamente incorporaron pescado en su dieta, Las indicaciones propuestas para la locomoción acuática asociadas con estilos de vida exclusivamente acuáticos siguen siendo controvertidas.

Una nueva especie de dinosaurio con cuello de cisne y patas delanteras aletas que combina una mezcla inesperada de características ahora demuestra que algunos dinosaurios parecidos a aves adoptaron un estilo de vida semiacuático. El fósil apodado "Halszka" por Halszkaraptor escuilliei, fue encontrado en Ukhaa Tolgod. Los paleontólogos conocen esta localidad del sur de Mongolia desde hace décadas y, a menudo, es objeto de caza furtiva. "El comercio ilícito de fósiles presenta un gran desafío para la paleontología moderna y explica una pérdida dramática del patrimonio científico de Mongolia, ", dice Pascal Godefroit, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales de Bruselas." Exportado ilegalmente desde Mongolia, Halszka residió en colecciones privadas de todo el mundo antes de ser adquirido en 2015 y ofrecido a los paleontólogos para que lo estudien y preparen su regreso a Mongolia ".

Aunque se han descubierto varios grupos importantes de dinosaurios depredadores en Mongolia, Halszka no pertenece a ninguno de ellos, tener una serie de características extrañas que en su mayoría están ausentes entre los dinosaurios, pero son compartidos por grupos de reptiles y aves con ecologías acuáticas o semiacuáticas. "La primera vez que examiné el espécimen, Incluso me pregunté si era un fósil genuino ", dice Andrea Cau del Museo Geológico Capellini en Bolonia. Aunque Halszka es único en muchos sentidos, ciertas partes del esqueleto, incluyendo las "garras asesinas" en forma de hoz en sus pies, se comparten con dinosaurios conocidos como Velociraptor. "Esta mezcla inesperada de rasgos dificulta colocar a Halszka dentro de las clasificaciones tradicionales, "Observa Cau.

Para determinar la integridad del fósil, la muestra se visualizó y reconstruyó en tres dimensiones mediante microtomografía de rayos X de resolución múltiple sincrotrón. "Esta técnica es actualmente el método más poderoso y sensible para obtener imágenes de detalles internos sin dañar fósiles invaluables. El ESRF se ha convertido en el líder mundial en imágenes de rayos X de alta calidad de especímenes tan preciados". "señala Paul Tafforeau de la ESRF." Tuvimos que movilizar un equipo de paleontólogos de la ESRF para estudiar la anatomía completa de Halzka. Hasta aquí, es el espécimen para el que se realizó el mayor número de experimentos con un solo fósil, "agrega Tafforeau.

"Nuestro primer objetivo fue demostrar que este fósil extraño e inesperado es de hecho un animal genuino:el escaneo de múltiples resoluciones confirmó que el esqueleto no es un compuesto ensamblado de partes de diferentes dinosaurios, "explica Dennis Voeten de la ESRF." Implementamos nuevos métodos para la adquisición y optimización de datos de escaneo tomográfico, que no solo confirmó la integridad de la muestra, pero también reveló información paleontológica adicional, "Dice Vincent Fernandez de la ESRF.

El sincrotrón incluso pudo revelar, con asombroso detalle, aquellas partes del esqueleto que permanecieron profundamente dentro de la roca desde que el dinosaurio fue enterrado. "Nuestro análisis demostró que numerosos dientes, que no son visibles externamente, todavía se conservan dentro de la boca, ", dice Vincent Beyrand de la ESRF." También identificamos una malla neurovascular dentro de su hocico que se asemeja a las de los cocodrilos modernos en un grado notable. Estos aspectos sugieren que Halszka era un depredador acuático ".

Los datos del ESRF revelaron que el fósil representa un nuevo género y especie de dinosaurio anfibio que caminaba sobre dos patas en tierra. con adaptaciones posturales similares a las aves de cola corta (como los patos), pero usó sus extremidades anteriores en forma de aleta para maniobrar en el agua (como pingüinos y otras aves acuáticas), confiando en su cuello largo para la caza y la caza de emboscadas.

Esta nueva especie se denominó Halszkaraptor escuilliei. Su nombre genérico hace honor al desaparecido paleontólogo Halszka Osmólska. "Este importante género recibe su nombre en reconocimiento a la contribución de Halszka al estudio de los dinosaurios mongoles del Gobi, "comenta Rinchen Barsbold de la Academia de Ciencias de Mongolia." El nombre específico se refiere a François Escuillié y, por lo tanto, reconoce su papel en el primer reconocimiento y en el regreso de este espécimen a Mongolia. "agrega Khishigjav Tsogtbaatar del Instituto de Paleontología y Geología en Ulaanbaatar.

Halszkaraptor no es el único dinosaurio extraño recuperado del Gobi. Varios terópodos mongoles enigmáticos descritos anteriormente estaban estrechamente relacionados con la nueva especie, el estudio encontró. Unidos en un nuevo grupo, llamado Halszkaraptorinae, "es una subfamilia inesperada de dromeosaurios, el grupo conocido coloquialmente como rapaces. Esta extraña subfamilia parece haber desarrollado un estilo de vida diferente al de todos los demás dinosaurios depredadores, "dice Philip Currie de la Universidad de Alberta.

"Cuando miramos más allá de los dinosaurios fósiles, encontramos la mayoría de las características inusuales de Halszkaraptor entre los reptiles acuáticos y las aves nadadoras, ", concluye el autor principal Andrea Cau." La morfología peculiar de Halszkaraptor encaja mejor con la de un depredador anfibio que se adaptó a una ecología terrestre y acuática combinada:un estilo de vida peculiar que antes no se había informado en estos dinosaurios. Gracias a la tomografía sincrotrón, ahora demostramos que los dinosaurios raptoriales no solo corrían y volaban, pero también nadé ".