El 20 de abril 2010, la plataforma petrolera Deepwater Horizon operada por BP, se estaba desconectando de un depósito de petróleo recientemente descubierto a 50 millas al sur de Louisiana cuando una cascada de fallas en el equipo causó una explosión de alta presión, matando a 11 trabajadores de la plataforma. Durante dos días la plataforma se quemó y luego se hundió. Mientras los equipos de respuesta trabajaban para extinguir incendios superficiales, El petróleo y el gas de la tubería de perforación rota arrojaban una milla de profundidad en el Golfo de México.

Este géiser submarino de petróleo y gas duró 87 días mientras vehículos operados por control remoto probaron varios métodos para detener el flujo. El éxito finalmente llegó con un esfuerzo de "muerte superior" en agosto, pero no antes de que casi 210 millones de galones de petróleo y casi 2 millones de galones de dispersantes contaminen el Golfo de México. Poco después del taponamiento de la boca del pozo, Las noticias de última hora sobre los eventos del derrame se detuvieron cuando la atención nacional pasó a otros titulares.

Este vacío de medios es común después de desastres ambientales (Fukushima, Virus del Zika, el derrame de petróleo del Exxon Valdez) como crisis se considera "terminada" una vez que los titulares de las noticias cambian a otra parte. Pero esta mentalidad ignora los esfuerzos de personas dedicadas que buscan soluciones a las causas, y consecuencias de tales desastres años después de que ocurran. En el caso del derrame de petróleo de Deepwater Horizon, que se recuerda hace ocho años esta semana, decenas de investigadores y estudiantes de la USF han dedicado sus estudios a las causas y consecuencias ambientales de las explosiones de petróleo marino para que la sociedad esté más preparada en caso de próximo mega derrame, incluso sin la atención de los medios nacionales.

La Universidad del Sur de Florida y el Instituto de Oceanografía de Florida tomaron medidas de emergencia en las semanas posteriores al derrame de 2010, enviar investigadores a áreas del Golfo que aún no han sido tocadas por los millones de galones de petróleo derramado. USF recolectó muestras de casi todo:agua, núcleos de sedimentos del lecho marino, bilis de pescado, hígado, así como muestras de músculo y plancton. Estas muestras se utilizaron como prueba durante el litigio contra BP, resultando en que el gigante de la energía pague $ 18,7 mil millones al gobierno federal, estado, gobiernos del condado y municipales en 2015 como sanciones por el derrame; incluidos $ 1 mil millones para los gobiernos de Tampa Bay.

Estos fueron los últimos pagos de BP relacionados con el derrame. El primero ocurrió en mayo de 2010 cuando BP ofreció como voluntario $ 500 millones dedicados a establecer un programa de investigación de 10 años. Estos fondos se distribuyeron a través de la Iniciativa de Investigación del Golfo de México (GoMRI), que financia de forma independiente propuestas revisadas por pares de consorcios y proyectos de investigación. incluido el consorcio C-IMAGE (el Centro de Modelado y Análisis Integrado de Ecosistemas del Golfo) alojado en el USF-College of Marine Science (CMS) en San Petersburgo, FLORIDA.

El establecimiento de GoMRI trajo un enfoque diferente a las secuelas de un desastre ambiental importante al continuar con una financiación significativa para comprender lo que se aprendió de la explosión para mejorar la recuperación, respuesta y restauración, no si, pero cuando ocurra el próximo derrame.

A partir de 2011, C-IMAGE y USF han facilitado la investigación de más de 200 biólogos marinos internacionales, farmacia, ingenieros y modeladores informáticos para comprender los efectos de los derrames de petróleo en los entornos marinos, los efectos de los dispersantes y la recuperación en el Golfo de México. El consorcio C-IMAGE está a cargo de Steven Murawski, Doctor, profesor de la Facultad de Ciencias Marinas de la USF, quién sabe cuán única es una década de financiación para los científicos marinos.

"Esto es raro, ", dijo Murawski." Tener 500 millones de dólares dedicados a la investigación científica a largo plazo no sucede todos los días, o en este caso, cada década. Las oportunidades que ofrece GoMRI permiten que la ciencia se expanda de forma natural:encontramos algo nuevo con los derrames de petróleo, exploramos sus causas, impactos y cómo podría volver a suceder ".

Por ejemplo, durante los cruceros de investigación de emergencia semanas después del derrame, los sedimentos del lecho marino tenían rastros de aceite en ellos. El análisis químico mostró que parte de este petróleo incluía dispersantes y petróleo quemado de la superficie que se hundió junto con el plancton moribundo en el lecho marino. Este fenómeno previamente desconocido, conocida como nieve marina aceitada, ahora se acepta como un componente considerable del destino del petróleo durante las explosiones de petróleo marino. La investigación futura dentro de C-IMAGE utilizará modelos de computadora para predecir la ocurrencia e intensidad de la nieve marina contaminada y qué impactos puede tener en el fondo marino.

De los $ 500 millones, USF-CMS recibió $ 36 millones desde 2011 para dirigir la investigación de USF y otras 18 universidades y agencias de investigación, cada una explorando las causas y los impactos del derrame de petróleo de Deepwater Horizon. C-IMAGE colabora localmente con Eckerd College y Mote Marine Laboratory, e internacionalmente con la Universidad Técnica de Hamburgo-Harburg, Alemania, y la Universidad Nacional Autónoma de México, para nombrar unos pocos.

"La fuerza de nuestra investigación son nuestros socios y colaboradores, ", dijo Murawski." Mirando un problema a través de varias perspectivas:biólogos, ingenieros acuicultores - nos ayuda a preguntar cuáles deberían ser nuestras próximas preguntas y qué es importante para los diferentes campos ".

A través del trabajo de C-IMAGE, se continuó con un cronograma de 7 años de la recuperación del norte del Golfo, una línea de base de todo el Golfo de los fondos marinos y la salud de los peces de EE. UU., Se completó aguas mexicanas y cubanas, y se desarrolló la única instalación experimental de alta presión de Alemania, que estudia los efectos de los dispersantes y la biodegradación.

Recientemente, La colaboración entre la Facultad de Ciencias Marinas de la USF y la Universidad de Miami predice una generación perdida de peces en el Golfo de México, casi diez años después del derrame. Las herramientas predictivas como estos modelos de derrames de petróleo y ecosistemas son el énfasis a medida que C-IMAGE llega al final de su plan de 10 años en 2020.

"Brindar a los socorristas una mejor comprensión de hacia dónde se dirige el petróleo, o cuál podría ser el daño al ecosistema es nuestro objetivo, ", dijo Murawski." Si no les damos a los socorristas que combaten los incendios o protegen las playas y los pantanos algo con lo que trabajar, nos preguntamos qué aprendimos realmente en 10 años de investigación. También resumiremos nuestros hallazgos científicos en una serie de libros de dos volúmenes que se publicarán en 2019 ".

GoMRI distribuyó el último de sus fondos en el otoño de 2017. USF y C-IMAGE es una de las cuatro universidades que completaron un programa completo de investigación de diez años (Universidad de Miami, Universidad de Texas en Austin, y el Consorcio Marino de Universidades de Luisiana).

Incluso con el desastre de Deepwater Horizon como un recuerdo para algunos, USF continúa involucrando a socios internacionales para mejorar la comprensión social de los grandes derrames de petróleo.