El río Clark Fork drena gran parte del oeste de Montana, trayendo agua desde la Corona del Continente hasta el río Columbia y el Océano Pacífico. Mi viaje diario al trabajo en bicicleta cruza el Clark Fork la mayoría de los días y me ha permitido discernir un ritmo y un ritmo en la forma en que las estaciones van y vienen:una composición de notas meteorológicas diarias en una partitura musical que es el clima de Missoula, Montana.

Nuestro clima global está cambiando. Esto no es ambiguo o incierto. Es nuestra realidad. Y con ello, la necesidad de comunicar la importancia del clima en nuestra vida diaria nunca ha sido más aguda. Lamentablemente, la capacidad de los científicos para describir los cambios en el sistema climático sigue siendo primitiva.

Presentamos el clima como una caricatura de su verdadero ser. Usamos la temperatura y la precipitación promedio como un bosquejo en miniatura para describir sistemas complejos. Hablamos de un futuro 2 grados centígrados más cálido que el actual. Venimos armados con análisis, datos, gráficos y mapas sofisticados, como si esto resonara con el público en general.

Yo comparo el desafío con describir una canción a alguien que nunca la ha escuchado:"Está en la clave de C y tiene un tiempo de 4/4". La descripción es objetivamente precisa pero no informa porque carece de contexto, emoción y el marco que aporta el oyente.

Las percepciones públicas sobre el cambio climático dejan en claro que necesitamos mejorar la forma en que nos comunicamos sobre estos temas. Por ejemplo, en una encuesta de 2020, más del 70 % de los estadounidenses coincidieron en que el cambio climático está ocurriendo y que dañará a las generaciones futuras. Sin embargo, solo el 43 % pensó que el cambio climático los perjudicaría personalmente.

La mayoría de las personas no pueden contextualizar cómo el cambio climático afectará sus vidas a pesar de las investigaciones que sugieren que comprender el cambio climático a nivel local es fundamental para la participación pública en el tema. En cambio, el modo dominante de comunicación es un aluvión constante de titulares negativos sobre el retroceso de los glaciares, paisajes en llamas y tormentas extremas en lugares distantes. La investigación muestra que tal negatividad puede estar impulsando la desconexión en la acción climática.

¿Cómo podemos enmarcar el cambio climático de manera que las personas puedan relacionarlo con el lugar donde viven y juegan? Al describir problemas complejos, la gente ha confiado durante mucho tiempo en el uso de la analogía. Como dijo Winston Churchill, "las analogías adecuadas se encuentran entre las armas más formidables del retórico". Esto se aplica igualmente en las ciencias como en las humanidades. "¿Cómo será el clima de mi futuro?" Esta pregunta tiene todas las características de un problema que puede beneficiarse de la analogía. Porque el clima es complejo, difícil de describir y requiere el contexto y la experiencia que conlleva vivir en un lugar. Esta es también una pregunta que es relevante para toda la humanidad mientras tratamos de prepararnos para el futuro.

Una analogía adecuada para un clima futuro no es una floritura retórica. Es un lugar. Los científicos llaman a estos lugares "análogos climáticos", lugares actuales que comparten climas similares a los proyectados para otro lugar en el futuro. Los análogos climáticos contextualizan el cambio climático respondiendo a una simple pregunta:"¿Dónde puedo encontrar el clima de mi futuro, hoy?"

Para los residentes de Los Ángeles, es el extremo sur de la península de Baja California, cerca de Cabo San Lucas, México. Para aquellos que viven en Washington, D.C., está cerca de Louisburg, Carolina del Norte.

Esas comparaciones se realizaron utilizando una herramienta interactiva en línea, el Atlas analógico, que ayudé a desarrollar como parte de un equipo de investigadores en un esfuerzo por mejorar la forma en que nos comunicamos sobre el clima y para ayudar a los usuarios a contextualizar los efectos del cambio climático. El atlas permite a los usuarios elegir cualquier ubicación terrestre en el mundo, luego identifica el sitio actual que mejor se adapta al clima futuro de la ubicación. Los usuarios pueden seleccionar dos escenarios de calentamiento:un aumento de la temperatura promedio global de 2 grados centígrados, que se espera aproximadamente alrededor del año 2050, o un aumento más grave de 4 grados centígrados a fines del siglo. El análogo climático se puede explorar utilizando mapas, imágenes satelitales y vistas de calles.

¿Cómo se sentirá el clima de Missoula en un mundo más cálido? Echa un vistazo a Lewiston, Idaho. Missoula se encuentra en un valle en las Montañas Rocosas del Norte, rodeada de un bosque de pinos. Nuestras mañanas son frescas, nuestros veranos son relativamente templados. Lewiston está a casi 150 millas al suroeste en el borde de la pradera de Palouse en su transición hacia las montañas. Lewiston sugiere que Missoula tendrá noches más cálidas, veranos más calurosos, menos nieve, menos árboles y temporadas de incendios más prolongadas.

Lewiston también es un modelo de cómo Missoula puede prepararse para un clima cambiante. ¿Cuál es el uso de energía y agua per cápita de Lewiston? ¿Qué cultivos cultivan regionalmente? ¿Con qué plagas y malas hierbas se enfrentan? Por supuesto, Lewiston no es un análogo perfecto. Todas las analogías son imperfectas, pero pueden darnos una idea.

Como científico, me he dado cuenta de que la complejidad y la incertidumbre nos desafían a desarrollar formas novedosas de comunicación. No estoy solo en esta realización. Un creciente cuerpo de investigación enfatiza que las creencias científicas están vinculadas a la identidad de las personas, y la comunicación científica tiene más que ver con la forma en que presentamos la información que con la evidencia misma.

Hace veinte años yo estaba ajeno a esta realidad y me contentaba con describir mi trabajo en el lenguaje limitado de la ciencia. Pero ahora como padre preocupado por el legado que dejamos a nuestros hijos, este enfoque parece inadecuado. Como científicos, debemos aclarar cómo los cambios en nuestro clima afectarán los ritmos diarios de la vida de las personas para que puedan prepararse para un futuro incierto. Necesitamos apelar a la emoción y al sentido de comunidad y lugar de una persona. El costo de la inacción, la apatía y la ignorancia es simplemente demasiado alto para ignorarlo.