Los nuevos objetivos de emisiones de Arabia Saudita y Australia, dos de los mayores productores de combustibles fósiles del mundo, llegarán justo a tiempo para las conversaciones sobre el clima global en Glasgow. Esto comprometería a los dos países a reducir las emisiones internas a cero neto alrededor de mediados de siglo, aunque se espera que ambos continúen exportando combustibles fósiles en las próximas décadas.

Para los líderes de los países y gobiernos que producen combustibles fósiles, las cumbres climáticas de la ONU son una bendición de relaciones públicas. Pueden hablar de sus compromisos con un futuro verde y limpio sin tener que rendir cuentas por su papel desproporcionado en alimentar el problema. Es difícil para los expertos, y mucho menos para el ciudadano medio, distinguir la realidad de la ficción.

Debido a que solo las emisiones internas de gases de efecto invernadero se cuentan a los efectos de las negociaciones climáticas de la ONU, la quema de combustibles fósiles exportados cuenta para las emisiones del país importador. En consecuencia, el papel que juegan los principales exportadores de combustibles fósiles como Arabia Saudita (petróleo y gas natural) y Australia (carbón y gas natural) en el calentamiento global no se refleja con precisión en las conversaciones.

A diferencia de algunas áreas de cooperación internacional, como limitar la proliferación de armas nucleares, las cumbres sobre el cambio climático tienen como objetivo controlar algo que escapa a un cálculo fácil. Las armas nucleares y sus instalaciones de producción son tangibles, voluminosas y relativamente pocas. Los gases de efecto invernadero están en todas partes, son invisibles y son causados ​​por muchos procesos diferentes, desde la digestión de las vacas hasta la producción de acero.

Estos gases también están en flujo constante. Las emisiones provienen de fuentes ubicuas, pero también existen sistemas naturales, especialmente los bosques y el suelo, que absorben dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera. Estas eliminaciones naturales de carbono se conocen como sumideros. Por eso científicos y gobiernos hablan de net emisiones de gases de efecto invernadero:emisiones menos absorciones.

Es relativamente fácil monitorear los niveles agregados de CO₂ en la atmósfera global. Esta es la razón por la que los científicos tienen una imagen clara de lo mal que está el mundo para abordar la crisis climática. Pero toda esta complejidad relacionada con las fuentes y los sumideros facilita que los gobiernos y las corporaciones oculten su contribución real al cambio climático.

Por ejemplo, los países con mucha tierra deshabitada, como Australia, se han vuelto especialmente expertos en jugar con los sistemas de contabilidad de las emisiones netas de CO₂. A Australia se le acreditan efectivamente las grandes cantidades de carbono almacenadas en los bosques, lo que hace que parezca que las emisiones generales han estado cayendo, a pesar de que las emisiones de la quema de combustibles fósiles han estado creciendo durante décadas.

Una forma segura de saber si un funcionario del gobierno lo está engañando al elogiar las credenciales climáticas de su gobierno es mirar río arriba y ver si está produciendo el carbón, el petróleo o el gas que en última instancia causa aproximadamente las tres cuartas partes de las emisiones globales, y si entonces, qué están haciendo al respecto.

Los combustibles fósiles extraídos son mucho más fáciles de monitorear y verificar que las emisiones de gases de efecto invernadero. Provienen de un número relativamente pequeño de fuentes y ya son medidos por múltiples partes para una variedad de propósitos. Los clientes necesitan pruebas de que los envíos que reciben reflejan sus contratos con los proveedores. Los gobiernos recopilan información sobre la producción para evaluar el cumplimiento de una empresa con los requisitos de licencia, las responsabilidades fiscales y las obligaciones aduaneras.

La infraestructura y los proyectos de combustibles fósiles son aún más fáciles de monitorear. Las plataformas petrolíferas, los gasoductos y las minas de carbón son grandes, lo que los hace fáciles de ver tanto en tierra como vía satélite. Estas características hacen que sea más sencillo pedir cuentas a los países productores de combustibles fósiles por su contribución al calentamiento global, en comparación con la medida más resbaladiza de las emisiones netas.

La brecha de producción de combustibles fósiles

En un nuevo informe, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y otras instituciones de investigación encontraron que los gobiernos planean producir más del doble de la cantidad de combustibles fósiles en 2030 de lo que sería consistente con limitar el calentamiento a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales, el objetivo del Acuerdo de París. Los planes y proyecciones de producción de combustibles fósiles de los países en conjunto incluso superan, en cerca de un 10 %, los niveles de producción mundial de combustibles fósiles implícitos en sus propias promesas climáticas.

Sorprendentemente, los gobiernos están echando leña al fuego. Los países del G20 han destinado más de US$300 000 millones (£218 000 millones) en nuevos fondos para apoyar la producción de combustibles fósiles, como subsidios y exenciones fiscales, desde el comienzo de la pandemia, aproximadamente un 10 % más de lo que han invertido en energía limpia.

El informe se hace eco de los llamados recientes a una mayor transparencia en torno a la producción de combustibles fósiles y el apoyo, financiero y de otro tipo, que brindan los gobiernos en el país y en el extranjero. La investigación realizada por varias organizaciones ha proporcionado una mejor comprensión de esto, pero la información es incompleta, inconsistente y dispersa.

Los gobiernos podrían ayudar divulgando planes, financiamiento y proyecciones para la producción de combustibles fósiles, y cómo pretenden gestionar una transición justa para alejarse del carbón, el petróleo y el gas. Las empresas de combustibles fósiles deben divulgar sus planes de gasto e infraestructura, así como todas las emisiones de gases de efecto invernadero de las que es responsable su producto y los riesgos financieros para su negocio debido al cambio climático.

Numerosas organizaciones ambientales están trabajando para construir una imagen global de las fuentes y flujos de combustibles fósiles. Entonces, incluso si los gobiernos no logran iluminar las actividades de las empresas de combustibles fósiles y su papel en ellas, aún pueden ser nombradas y avergonzadas.

Hablar solo de las emisiones netas de gases de efecto invernadero de un país les da a las empresas productoras de combustibles fósiles y a los gobiernos un pase libre para abrirse camino a través de las negociaciones climáticas. Si queremos obligar a los gerentes de relaciones públicas a que realmente ganen su dinero, debemos cambiar la conversación hacia la producción de combustibles fósiles.