Mike Cossey, de Bureau Veritas, usa un monitor de aire para verificar la calidad del aire en un control policial que marca el perímetro de 1.5 millas del área de evacuación alrededor de la planta química de Arkema Inc. el jueves, 31 de agosto 2017, en Crosby, Texas. La planta química del área de Houston que perdió energía después de que Harvey envolvió el área en extensas inundaciones fue sacudida por múltiples explosiones la madrugada del jueves. dijo el operador de la planta. La planta de Arkema Inc. se había quedado sin refrigeración por productos químicos que se vuelven volátiles a medida que aumenta la temperatura. (Foto AP / Gregory Bull)
Explosiones e incendios sacudieron una planta química paralizada por inundaciones cerca de Houston la madrugada del jueves, enviando una columna de acre, humo irritante para los ojos y agregando un nuevo peligro a las secuelas del huracán Harvey.
Los propietarios de la planta advirtieron que podrían producirse más explosiones porque una pérdida de refrigeración estaba provocando que los productos químicos almacenados allí se degradaran y se quemaran.
La Agencia de Protección Ambiental y los funcionarios locales dijeron que un análisis del humo en busca de peligros para la salud no mostró motivo de alarma.
No hubo informes inmediatos de lesiones graves.
Decenas de trabajadores fueron retirados de la planta de Arkema Inc. antes de que azotara el huracán. y una pequeña tripulación de 11 que se había quedado atrás fue evacuada antes de las explosiones por temor a un desastre de este tipo. Las autoridades también ordenaron a las personas que viven dentro de una milla y media (2,4 kilómetros) que se vayan el martes.
Funcionarios de bomberos y plantas dijeron que las sustancias que se incendiaron eran peróxidos orgánicos, una familia de compuestos volátiles utilizados para fabricar una variedad de productos, incluidos productos farmacéuticos y materiales de construcción.
A principios de esta semana, Arkema, de propiedad francesa, advirtió que una explosión era inminente en la planta a unas 25 millas (40 kilómetros) al noreste de Houston. diciendo que las inundaciones de Harvey habían destruido los generadores de energía y de respaldo, desactivando la refrigeración necesaria para mantener estables los peróxidos orgánicos.
La planta química de Arkema Inc. se inundó debido a la tormenta tropical Harvey, Miércoles, 30 de agosto 2017, en Crosby, Texas. La planta, unas 25 millas (40,23 kilómetros) al noreste de Houston, perdió energía y sus generadores de respaldo en medio del diluvio de días de Harvey, dejándolo sin refrigeración para los productos químicos que se vuelven volátiles a medida que aumenta la temperatura. (Godofredo A. Vasquez / Houston Chronicle vía AP)
El jueves, Rich Rennard, un ejecutivo de Arkema, dijo que los compuestos químicos fueron transferidos a contenedores refrigerados después de que se cortó la energía. Pero dijo que esos contenedores también fallaron, provocando que los productos químicos en una unidad se quemen.
Dijo que la compañía esperaba más explosiones de los ocho contenedores restantes.
La planta se encuentra en un tramo cerca de Houston que contiene una de las mayores concentraciones de refinerías, oleoductos y plantas químicas en el país. Houston es la cuarta ciudad más grande del país, con una población de 2,3 millones.
Andrea Morrow, una portavoz de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, dijo que la agencia no había recibido ningún informe de problemas en otras plantas químicas en la zona azotada por el huracán.
El incendio en Arkema envió llamas de 30 a 40 pies (9 a 12 metros) y humo negro, según los bomberos. La portavoz del Jefe de Bomberos del Condado de Harris, Rachel Moreno, calculó la cantidad de peróxido orgánico en llamas en 2 toneladas.
Richard Rennard, presidente de monómeros acrílicos, America for Arkema Inc. habla durante una conferencia de prensa el jueves, 31 de agosto 2017, en Crosby, Texas. La planta química del área de Houston que perdió energía después de que Harvey envolvió el área en extensas inundaciones fue sacudida por múltiples explosiones la madrugada del jueves. dijo el operador de la planta. La planta de Arkema Inc. se había quedado sin refrigeración por productos químicos que se vuelven volátiles a medida que aumenta la temperatura. (Foto AP / Gregory Bull)
El alguacil Ed González dijo que algunos de sus ayudantes sufrieron irritación ocular por el humo y 15 buscaron atención médica.
La EPA envió empleados para monitorear la situación y dijo que las muestras de aire recolectadas por aviones mostraron que "no hay concentraciones de preocupación por materiales tóxicos reportados en este momento".
El análisis de la EPA siguió a los comentarios de Brock Long, administrador de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, quien dijo a los reporteros en Washington que "por todos los medios, la pluma es increíblemente peligrosa ". Cuando se le preguntó acerca de la discrepancia, un portavoz de FEMA dijo que Brock cedería a los funcionarios más cercanos a la escena.
La agencia ambiental de Texas calificó el humo de "especialmente acre e irritante" y dijo que puede afectar la respiración e inflamar los ojos. nariz y garganta.
Arkema había advertido a principios de esta semana que los productos químicos entrarían en erupción en un incendio intenso que se asemejaría a un incendio de gasolina. "No había forma de evitar" la explosión, El CEO Rich Rowe dijo el miércoles.
Un hombre habla con oficiales en una barricada a menos de tres millas de la planta química de Arkema Inc. el jueves, 31 de agosto 2017, en Crosby, Texas. La planta química del área de Houston que perdió energía después de que Harvey envolvió el área en extensas inundaciones fue sacudida por múltiples explosiones la madrugada del jueves. dijo el operador de la planta. La planta de Arkema Inc. se había quedado sin refrigeración por productos químicos que se vuelven volátiles a medida que aumenta la temperatura. (Foto AP / Gregory Bull)
Moreno, de la oficina del jefe de bomberos, dijo que el radio de 1½ milla se desarrolló en consulta con el Departamento de Seguridad Nacional y otros expertos.
"La instalación está rodeada de agua en este momento, para que no anticipamos que el fuego se vaya a ninguna parte, ", dijo antes de las explosiones.
Se requirió que Arkema presentara un plan de gestión de riesgos a la EPA porque tiene grandes cantidades de dióxido de azufre, un químico tóxico, y metilpropeno, un gas inflamable. Se supone que los planes detallan los efectos de una posible liberación y cómo respondería la empresa.
En su presentación más reciente disponible de 2014, Arkema dijo que en el peor de los casos, 1,1 millones de residentes podrían verse afectados en más de 23 millas (37 kilómetros), según la información recopilada por un grupo sin fines de lucro y publicada en un sitio web alojado por el Houston Chronicle.
Arkema argumentó que ese escenario era muy poco probable porque asumió que todas las medidas de seguridad de la planta fallaron y que los fuertes vientos soplaban directamente hacia Houston.
Richard Rennard, presidente de monómeros acrílicos, America for Arkema Inc. habla durante una conferencia de prensa el jueves, 31 de agosto 2017, en Crosby, Texas. La planta química del área de Houston que perdió energía después de que Harvey envolvió el área en extensas inundaciones fue sacudida por múltiples explosiones la madrugada del jueves. dijo el operador de la planta. La planta de Arkema Inc. se había quedado sin refrigeración por productos químicos que se vuelven volátiles a medida que aumenta la temperatura. (Foto AP / Gregory Bull)
En febrero, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. multó a Arkema con casi $ 110, 000:luego se redujo a poco más de $ 90, 000:más de 10 infracciones de seguridad encontradas durante una inspección en la planta de Crosby, según los registros de la agencia.
Los registros no contenían detalles sobre las violaciones, pero los investigadores los clasificaron como "graves, "lo que significa que podrían haber causado la muerte o lesiones graves.
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