Después de realizar una exhaustiva, estudio de siete años de la Patagonia, glaciólogos de la Universidad de California, Irvine y las instituciones asociadas en Argentina y Chile han llegado a la conclusión de que las capas de hielo en esta vasta región de América del Sur son considerablemente más masivas de lo esperado.

Mediante una combinación de observaciones terrestres y métodos de sondeo por radar y gravedad aerotransportados, Los científicos crearon el mapa de densidad de hielo más completo del área hasta la fecha y descubrieron que algunos glaciares miden hasta una milla (1, 600 metros) de espesor. Sus hallazgos fueron publicados hoy en la revista American Geophysical Union. Cartas de investigación geofísica .

"No pensamos que los campos de hielo en la meseta patagónica pudieran ser tan sustanciales, "dijo el coautor Eric Rignot, Donald Bren Profesor y presidente de ciencia del sistema terrestre en la UCI. "Como resultado de este proyecto de investigación multinacional, Descubrimos que, sumadas, las porciones norte y sur de la Patagonia contienen claramente más hielo de lo previsto, aproximadamente 40 veces el volumen de hielo de los Alpes europeos ".

La Patagonia alberga los campos de hielo más grandes del hemisferio sur fuera de la Antártida, y sus glaciares se encuentran entre los más rápidos del mundo. Las observaciones de elevación de la superficie de la altimetría de radar satelital y las imágenes ópticas han demostrado que la mayoría de las placas de hielo en la región se han adelgazado rápidamente durante las últimas cuatro décadas. La contribución al aumento global del nivel del mar por su derretimiento ha aumentado a un ritmo acelerado durante ese tiempo.

La coautora del estudio M. Gabriela Lenzano, investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina, dijo que los resultados "ayudarán a la comunidad científica a explicar mejor las interacciones y consecuencias de la dinámica de la capa de hielo y el clima en este ambiente frío, y el impacto en las comunidades y ecosistemas río abajo".

Con un conocimiento más preciso del tamaño y la forma de los glaciares en esta región altamente protegida, gran parte de la cual está contenida en uno de los sistemas de parques nacionales más grandes del mundo, los investigadores y planificadores podrán modelar con mayor precisión los efectos del calentamiento global y planificar por posibles interrupciones en los recursos de agua dulce que sirven a sus habitantes.

"Es por eso que tener mapas precisos del espesor del hielo es una prioridad, "dijo el autor principal Romain Millan, quien fue un estudiante graduado de la UCI en ciencias del sistema terrestre durante la mayor parte de este proyecto de investigación y ahora es un becario postdoctoral en el Instituto de Geociencias Ambientales en Grenoble, Francia. "Es fundamental conseguir los contornos y la profundidad correctos de los valles glaciares; de lo contrario, las simulaciones del retroceso de los glaciares siempre serán incorrectas ".

La dificultad para cuantificar la elevación y el espesor del lecho ha limitado la capacidad de los científicos para predecir la contribución potencial de la región al aumento del nivel del mar; modelar la dinámica de los glaciares en respuesta al cambio climático; estudiar los impactos sobre los recursos de agua dulce; o prepárese contra peligros como la inundación repentina de un lago, que ocurre cuando falla una presa que contiene un lago glacial.

Los intentos anteriores de medir el peso total del hielo se han quedado cortos, porque las técnicas tradicionales de sondeo se limitaban a las secciones menos profundas del campo de hielo. Otro obstáculo ha sido la naturaleza templada del hielo patagónico. El agua congelada de los glaciares está cerca de su punto de fusión de arriba a abajo; el mayor contenido de agua hace que este tipo de hielo sea más difícil de medir con un radar.

Para superar estos desafíos, los científicos tomaron los cielos, sobrevolar amplias extensiones de terreno en helicópteros y aviones equipados con gravímetros, dispositivos que pueden determinar el volumen de hielo leyendo cambios en el campo gravitacional de la Tierra. La adición de datos recopilados por glaciólogos del Centro de Estudios Científicos de Chile, que habían cartografiado el espesor del hielo con sondeos de radar aerotransportados de baja frecuencia desde 2002, fue fundamental para crear una descripción más completa de las condiciones del área.

"Esta investigación se ha mejorado y completado con éxito gracias a nuestra colaboración con el grupo Rignot de la UCI y nuestros colegas argentinos, con quienes hemos trabajado a ambos lados del campo de hielo de la Patagonia austral, sin tener en cuenta la frontera política que divide la región, ”dijo el coautor Andrés Rivera del centro chileno.