La misión de radar Copernicus Sentinel-1 muestra cómo las grietas que atraviesan la plataforma de hielo Brunt de la Antártida están en camino de truncar la plataforma y liberar un iceberg del tamaño del Gran Londres; es solo cuestión de tiempo.

La plataforma de hielo Brunt es un área de hielo flotante que bordea la costa de Coats Land en el sector del Mar de Weddell en la Antártida.

Usando imágenes de radar de la misión Copernicus Sentinel-1, la animación muestra dos fracturas que se alargan:un gran abismo que corre hacia el norte y una división, apodado Halloween Crack que se ha extendido hacia el este desde octubre de 2016. Ahora solo están separados por unos pocos kilómetros.

Halloween Crack se extiende desde un área conocida como McDonald Ice Rumples, que es donde la parte inferior de la capa de hielo flotante se basa en el lecho marino poco profundo. Este punto de fijación ralentiza el flujo de hielo y arruga la superficie del hielo en ondas.

La plataforma de hielo Brunt se encuentra en su máxima extensión durante la era de los satélites y se compara con las imágenes recopiladas por las fotografías de satélites de inteligencia desclasificadas de Argon en 1963 y los mapas realizados por Frank Worsley durante la expedición Endurance al mar de Weddell en 1915.

La historia muestra que el último evento fue en 1971 cuando una porción de hielo se desprendió al norte de Ice Rumples y en lo que parece haber sido una iteración anterior del Halloween Crack de hoy que se está separando a lo largo de líneas de debilidad.

Mark Drinkwater, Jefe de la División de Ciencias de la Tierra y de la Misión de la ESA, dice, "En tono rimbombante, rastrear todo el movimiento de la plataforma de hielo revela que están sucediendo muchas cosas al norte de la Grieta de Halloween, donde la plataforma fluye en una dirección más al norte. Mientras tanto, esta divergencia está dividiendo las partes norte y sur de la plataforma a lo largo de Halloween Crack.

"Curiosamente, la animación también revela una división cada vez mayor a lo largo de Ice Rumples, lo que también puede poner en tela de juicio la integridad estructural de este segmento exterior del norte.

"Hemos estado observando la plataforma de hielo de Brunt durante décadas y está cambiando constantemente. Los primeros mapas hechos en la década de 1970 indican que la plataforma de hielo era más como una masa de pequeños icebergs soldados por hielo marino".

A medida que el hielo desciende por la escarpada zona costera y atraviesa la línea de conexión a tierra hacia la plataforma de hielo flotante, se fractura en una serie de bloques regulares. La integridad estructural de la plataforma se basa en que las fracturas se llenaron durante décadas con hielo marino y nieve. Dado que el radar Copernicus Sentinel-1 penetra a través de la nieve de la superficie, este patrón de fracturas se revela para darle a Brunt su apariencia esquelética.

Cuando el abismo y las grietas alrededor de las arrugas de hielo de McDonald finalmente se cruzan, es probable que el extremo norte del iceberg partido permanezca clavado por su punto de conexión a tierra, dejando que el extremo sur del iceberg se adentre en el océano.

Aunque puede ser el iceberg más grande observado para romper Brunt, en comparación con el reciente iceberg A68 de la plataforma de hielo de Larsen, por ejemplo, no será particularmente grande. Sin embargo, la preocupación es que este desprendimiento podría permitir que el hielo dejado fluya más libremente hacia el océano.

"Ahora estamos preparados para este eventual parto, lo que podría tener consecuencias para la plataforma de hielo en su conjunto. Después del parto de 1971, Se informa que las velocidades de la plataforma de hielo se han duplicado de 1 a 2 metros por día. Por lo tanto, estaremos monitoreando cuidadosamente la plataforma de hielo con la combinación de Copernicus Sentinel-1 y Copernicus Sentinel-2, que lleva un instrumento óptico, para ver cómo la dinámica influye en la integridad de la capa de hielo restante, "continúa el Dr. Drinkwater.

Con la plataforma de hielo considerada insegura actualmente, British Antarctic Survey ha cerrado su estación de investigación Halley VI, que se reposicionó al sur de Halloween Crack y al este del abismo en 2017.

La estación solía estar operativa todo el año, pero este es el tercer invierno consecutivo que ha tenido que cerrar debido a un peligro potencial.

Ha habido una estación de investigación permanente en Brunt desde finales de la década de 1950, pero en 2016-17 la base se arrastró 23 km hasta su corriente, ubicación más segura. Si no se hubiera movido, ahora estaría en el lado del abismo que da al mar.

El monitoreo de rutina por satélites con diferentes capacidades de observación ofrece vistas sin precedentes de los eventos que ocurren en regiones remotas como la Antártida, y cómo las plataformas de hielo logran retener su integridad estructural en respuesta a los cambios en la dinámica del hielo, temperaturas del aire y del océano.

La misión Copernicus Sentinel-1 lleva radar, que puede devolver imágenes independientemente del día o de la noche y esto nos permite verlas durante todo el año, que es especialmente importante a lo largo, oscuro, meses de invierno austral. Una imagen reciente de la misión Copernicus Sentinel-2 proporciona información complementaria.