La sismología tiene un problema de Big Data. Los sismólogos de la Northwestern University piensan que los ciudadanos comunes son la solución.

Este invierno, un equipo de estudiantes y profesores de Northwestern lanzó "Earthquake Detective, "un proyecto interactivo que solicita la ayuda de voluntarios para clasificar franjas de datos de las decenas de miles de sismogramas del mundo. Al ordenar y clasificar terremotos, temblores y ruido de fondo constante registrado dentro de ventanas de tiempo particularmente interesantes, los voluntarios pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor los eventos sísmicos y las condiciones en las que ocurren.

"La clasificación de estos datos nos ayudará a tener una imagen más completa de cuándo los terremotos más grandes pueden desencadenar otros más pequeños o temblores, "dijo Suzan van der Lee, sismólogo y profesor de ciencias planetarias y de la Tierra en la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de Northwestern. "Entonces podemos aprender qué condiciones son favorables y qué factores deben alinearse para permitir que sucedan, lo que en última instancia también podría informar al revés de cómo los pequeños eventos sísmicos interactúan con los grandes ".

Vivian Tang concibió el proyecto después de colaborar durante un año con Kevin Chao, un erudito en ciencia de datos en el Northwestern Institute on Complex Systems y un experto en actividad sísmica activada dinámicamente. Los datos recopilados de sismogramas de todo el mundo ya están compilados en un gigantesco archivo de acceso abierto. Tang se sintió inspirado al pensar en los conocimientos ocultos enterrados dentro de todos esos datos, pero abrumado por la idea de explorar todos esos datos.

"Ha habido una explosión de datos en sismología, "dijo Tang, un sismólogo y Ph.D. candidato en el laboratorio de Van der Lee. "Hay demasiados datos para revisar, por eso quería iniciar un proyecto de ciencia ciudadana que solicite la ayuda de voluntarios ".

Para que el proyecto sea fácil de usar, Tang se asoció con su compañero Northwestern Ph.D. candidato Boris Rösler, quien escribió un código de computadora que transformó las frecuencias sísmicas en tonos audibles. Los sismogramas registran continuamente los diminutos movimientos de la superficie de la Tierra con una serie de líneas onduladas. Para un ojo inexperto, es casi imposible determinar qué líneas son causadas por un temblor y cuáles son quizás de una tormenta, árbol cayendo, animal errante o un tren subterráneo pasando.

Al convertir estas líneas onduladas en archivos de audio, el equipo de Northwestern facilitó mucho a los voluntarios la clasificación de tipos de eventos. Todo lo que tienen que hacer es escuchar las diferencias entre los sonidos. Con un terremoto por ejemplo, hay una liberación repentina de energía que suena como un portazo. Un temblor por otra parte, es una liberación lenta de energía que puede sonar más como un tren retumbando sobre las vías. Luego está el ruido de fondo que puede sonar como cualquier cosa, desde una ballena hasta "extraterrestres" y un silbido.

Después de someterse a un breve tutorial en línea, los voluntarios aprenden cómo clasificar estos sonidos y separarlos de los ruidos ambiguos causados ​​por la construcción, vientos fuertes o incluso partidos deportivos ruidosos.

"Con los archivos de audio, los voluntarios no necesitan ser sismólogos o geólogos, ", Dijo Tang." Pueden escuchar estos archivos desde cualquier lugar y distinguir si se trata de un terremoto, temblor o simplemente ruido de fondo ".

"Parece que nuestros oídos pueden oír mucho más de lo que nuestros ojos pueden ver, "añadió Van der Lee.

Hasta aquí, cerca de 900 voluntarios están trabajando para clasificar a más de 16, 000 sonidos. Después de que un archivo sea clasificado por al menos 10 personas, entonces el caso se considera cerrado. El equipo de Earthquake Detective se está enfocando inicialmente en eventos sísmicos en América del Norte, pero continuará agregando archivos de audio al sitio web a medida que el proyecto crezca.

Después de que los voluntarios clasifiquen suficientes datos, Los sismólogos y científicos de datos pueden introducir los datos en modelos sísmicos que podrían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo, dónde, cuándo y por qué ocurren los terremotos.